Los Astros no estuvieran a punto de disputar su séptima Serie de Campeonato de la Liga Americana consecutiva sin Justin Verlander. Hubiese sido absurdo afirmarlo hace seis meses, cuando Verlander se encontraba en el primer año de un jugoso contrato con los Mets y un regreso a Houston parecía imposible.

Tuvieron que alinearse tantas cosas, buenas y malas, para que el derecho regresara a los Astros que hay que preguntar si es cosa del destino. Incluso al propio Verlander le cuesta racionalizar todo lo que ha sucedido en los últimos meses, pero aquí está de nuevo vistiendo los colores naranja y azul, y preparándose para abrir el Juego 1 de la SCLA contra los Rangers el domingo por la noche en el Minute Maid Park.

“Siempre que te enfrentas a un rival divisional en los playoffs, nos conocemos tan bien que hace que la serie sea divertida”, dijo Verlander

Cuando Verlander fue cambiado a los Astros por primera vez desde los Tigres a finales del 2017, debatió renunciar a su cláusula de no cambio. Era una leyenda en Detroit, pero Houston representaba una oportunidad de ganar una Serie Mundial.

Un empujón del lanzador de los Astros, Dallas Keuchel, y el visto bueno de su entonces prometida (y ahora esposa), Kate Upton, llevaron a Verlander a aprobar el acuerdo. La diversión apenas comenzaba.

Los logros de Verlander desde que se puso el uniforme de los Astros han sido legendarios. Ganó dos títulos de la Serie Mundial, fue el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en el 2017, ganó dos premios Cy Young de la Liga Americana (y quedó segundo en una ocasión), alcanzó las 200 victorias y 3,000 ponches, y también lanzó su tercer juego sin hit ni carrera.

Gracias a ese éxito, Verlander consiguió un lucrativo contrato con los Mets, pero cuando las cosas se agriaron en Queens y se convirtieron en vendedores en la fecha límite de cambios, un regreso a Houston se convirtió en una realidad.

«Seguramente no podría haber planeado esto ni haberlo previsto», dijo Verlander. «Pero obviamente, las cosas se resuelven por una razón». Los Astros pagaron un alto precio por recuperar a Verlander, enviando a los Mets a sus dos mejores prospectos en ese momento, los jardineros Drew Gilbert y Ryan Clifford. Pocos fanáticos lamentarán la pérdida de esos jugadores si Houston puede ganar otra Serie Mundial con Verlander. Un día después de que Verlander fue cambiado a los Astros el 1ro de agosto, estaba en el vestuario visitante del Yankee Stadium haciendo crucigramas, pidiendo ayuda desde el otro lado de la habitación a su compañero Alex Bregman.

Más cómodo Verlander no podía estar. Era como si nunca se hubiera ido. Verlander tuvo un récord de 7-3 con una efectividad de 3.31 en 11 aperturas para Houston en agosto y septiembre, incluyendo dos actuaciones claves en la gira de los Astros, que definió la temporada con un récord de 5-1 al final de la temporada regular. En aperturas contra los Marineros y los D-backs, Verlander ganó ambas y permitió una carrera limpia en 13 entradas. Lanzó seis entradas en blanco en un triunfo sobre los Mellizos en el Juego 1 de la Serie de División de la Liga Americana, su 17ma victoria en postemporada, ocupando el segundo lugar detrás de Andy Pettitte (19).

Cuando los Astros aseguraron su séptima participación consecutiva en la Serie de Campeonato de la Liga Americana al vencer a los Mellizos el miércoles en el Target Field, fue Verlander quien dio el discurso después del juego. Habló sobre las dificultades de la temporada y cómo los Astros tuvieron que luchar contra lesiones, antes de recordar a sus compañeros: «¡Ni siquiera estaba aquí!»

Verlander les dijo a sus compañeros de equipo que no dieran por sentado lo que habían logrado, ya que solamente los Bravos de la década de 1990 han jugado en más Series de Campeonato de forma consecutiva. Los Astros ganaron dos títulos de la Serie Mundial, cuatro banderines de la Liga Americana y seis títulos de la División Oeste de la Americana en siete años. Verlander estuvo en medio de todo ello, incluso con una pequeña parada en la Gran Manzana. Él lo llama «un verano en el extranjero».