Con un anillo de campeonato y un núcleo veterano tenaz, los Denver Nuggets son un enfrentamiento desalentador para cualquier oponente en la NBA.

Claramente son una pesadilla particular para LeBron James y Los Angeles Lakers, quienes están a un juego de comenzar el verano después de que Denver extendiera su racha ganadora en esta rivalidad desigual a la friolera de 11 juegos.

Aaron Gordon anotó 29 puntos y 15 rebotes, el máximo de su carrera en los playoffs, Nikola Jokic agregó 24 puntos, 15 rebotes y nueve asistencias, y los Nuggets se acercaron a la segunda ronda con una victoria de 112-105 sobre los Lakers en el tercer juego de la serie. su serie de primera ronda el jueves por la noche.

Jamal Murray anotó 22 puntos para ayudar a los campeones defensores de la NBA, los Nuggets, a ganar su séptimo encuentro consecutivo en los playoffs contra James y los Lakers con un estilo dominante. Denver se recuperó de un déficit de dos dígitos en los tres juegos, y los Nuggets hicieron todo lo posible después del tercer juego para elogiar a un oponente al que han dominado por completo recientemente.

“Creo que cada partido es cada vez más difícil”, dijo Jokic. “Estaban arriba de 20 en Denver, estaban arriba de 12 hoy en la primera mitad, pero creo que es muy difícil jugar contra el mismo equipo una y otra vez. … Es un equipo realmente duro y cada partido es realmente interesante y difícil de ganar. En cada partido nos ponemos al día y ellos tienen mucho talento. Es realmente difícil cerrar un equipo”.

Michael Porter Jr. añadió 20 puntos para Denver, que tomó el control en el tercer cuarto y avanzó tranquilamente en los minutos finales para lograr su quinta victoria consecutiva como visitante sobre Los Ángeles, comenzando con su barrida en las finales de la Conferencia Oeste de la temporada pasada .

«Es divertido ganar juegos», dijo Porter. “No creo que nadie, aparte de los medios de comunicación, mire las 11 (victorias consecutivas), porque es difícil. No es fácil vencer a este equipo. El último partido, remontando 20 puntos, tuvimos que arañar y arañar. Entonces no es fácil. Pero, por supuesto, nos gusta ganar y cuantas más veces podamos ganar, mejor”.

El cuarto juego es el sábado por la noche en Los Ángeles. Ningún equipo de la NBA se ha recuperado jamás de un déficit de 0-3 en los playoffs.

Anthony Davis anotó 33 puntos y 15 rebotes, y James agregó 26 puntos y nueve asistencias para los Lakers, que no vencen a los Nuggets desde el 16 de diciembre de 2022, y rara vez parecieron capaces de poner fin a esa racha.

“Sales con la mentalidad de ‘Consigamos uno, fuercemos un Juego 5 y luego partamos de ahí’”, dijo James. “Mientras tengas vida, obviamente tendrás fe. Sólo creo que juegas hasta que se te caen las ruedas. De eso se trata siempre para mí. Esa es una forma de pensar y sé que (Davis) siente lo mismo”.

Austin Reaves anotó 22 puntos para Los Ángeles, que avanzaron a la postemporada con un juego sobresaliente desde las vacaciones, coronado por una impresionante victoria en el play-in sobre Nueva Orleans para arrebatar el séptimo puesto. Los Lakers habían ganado 12 de 15 de cara a esta serie, pero ahora están a una derrota de no poder ganar una ronda de playoffs por tercera vez en cuatro años desde su título de la NBA de 2020.

«Tienen confianza en el campeonato», dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham, sobre los Nuggets. “Ese grupo inicial ha estado unido durante mucho tiempo. Su calificación neta está fuera de serie como grupo inicial. Tenían muchachos que dieron un paso al frente y hicieron jugadas”.

Davis y James estuvieron sobresalientes una vez más, pero no pueden hacerlo solos. Los Lakers fallaron 15 de sus primeros 16 intentos de 3 puntos en el Juego 3, pasando casi 34 minutos entre canastas de 3 puntos.

D’Angelo Russell se quedó sin goles en 24 minutos de juego para los Lakers, quienes sólo consiguieron dos asistencias de su inconsistente tercera opción ofensiva. Russell falló sus siete tiros, incluidos seis intentos de triples.

Mientras tanto, Gordon tuvo el partido de playoffs con mayor puntuación de sus 10 temporadas en la NBA, destacado por 10 puntos en el tercer cuarto mientras Denver tomaba el control. Jokic también acertó nueve de sus 13 tiros y apenas falló el triple-doble número 17 de su carrera en postemporada.

Los Nuggets, segundos cabezas de serie, comenzaron su defensa del título con dos victorias en Denver , alejándose al final del Juego 1 antes de arrebatar el Juego 2 con una furiosa remontada coronada por el tiro ganador de Murray al sonar la chicharra.

Después de desperdiciar una ventaja de 20 puntos en la segunda mitad del Juego 2, los Lakers, séptimos preclasificados, se sintieron frustrados, superados en personal y ocasionalmente confundidos, según Davis, quien dijo que los Lakers a veces no saben lo que están haciendo cuando Ante la versatilidad ofensiva de Denver.

Ninguno de esos problemas se alivió en el Juego 3, y ahora los Lakers están a una derrota del final de la notable temporada número 21 de James en la NBA. Los Ángeles no había jugado un partido en casa en 16 días y solo ha ganado una vez en casa desde el 24 de marzo.

«La temporada pasada, estaba arriba 3-0 y terminé en un Juego 7», dijo el guardia de los Lakers, Gabe Vincent, quien jugó para el Miami Heat la temporada pasada cuando casi desperdiciaron una ventaja de 3-0 sobre Boston. «Han sucedido cosas más locas».

Pero los Nuggets terminaron 16-4 en los playoffs de la temporada pasada, y parecen capaces de otra arrasadora en la postemporada después de manejar cómodamente a los talentosos Lakers durante tres juegos.

La desaparición de Russell se vio agravada por otro juego tranquilo del titular Rui Hachimura, quien anotó sólo cinco puntos y realizó cuatro tiros en 28 minutos.

Denver convirtió un pequeño déficit en el medio tiempo en una ventaja de 10 puntos con un avance de 24-10 al comienzo de la segunda mitad liderado por Gordon y Murray, quienes se combinaron para 19 puntos en el tercer cuarto. Los Lakers nunca se acercaron a menos de ocho puntos en la recta final del último cuarto.

Mientras los fanáticos de los Lakers abandonaban el edificio en los minutos finales, un pequeño grupo en el campo de los Lakers coreaba “¡Despidan a Darvin!”