En muchas ocasiones del 2023, la fanaticada de los Astros clamó por más tiempo de juego para Yainer Díaz en la receptoría. El novato dominicano arrasó al bate y, en sentido general, jugó una defensa más que aceptable detrás del plato.

Sin embargo, el manager Dusty Baker prefirió en la mayoría de las ocasiones – sobre todo en la recta final de la campaña regular y los playoffs – al puertorriqueño Martín Maldonado, un excelente manejador de los lanzadores, pero un bateador con números bien discretos. Entonces, Díaz se vio limitado a 377 visitas al plato en 104 partidos.

Ahora con un nuevo dirigente, el boricua Josué “Joe” Espada, más un gerente general Dana Brown ya afianzado en el puesto, se ha despejado cualquier duda: Díaz será el cátcher principal de los Astros desde el primer día de la temporada del 2024.

“Díaz va a ser el receptor titular”, dijo tajantemente Brown durante las Reuniones Invernales de Grandes Ligas. “He dejado en claro que él va a ser el hombre ahí. Va a iniciar la mayoría de los juegos detrás del plato”.

En el bateo, Díaz sobresalió como novicio en el 2023. Tuvo una línea de .282/.308/.538 (OPS de .846) con 22 dobles, 23 jonrones y 60 empujadas en esas 377 oportunidades en el plato. Conectó un cuadrangular por cada 16.3 visitas al plato, entre la élite de Grandes Ligas en ese sentido, además de registrar OPS+ de 128 a sus 24-25 años de edad.

En cuanto a la defensa se refiere, el oriundo de Azua estuvo en el percentil 90 de las Mayores en bolas bloqueadas por encima del promedio, cazó al 30% de los corredores en intento de robo (percentil 80) y tuvo un _pop time _(tiempo de pararse y tirar a segunda o tercera ante intentos de robo) de 1.90, para un percentil 86. Sólo en el “cuadre” de los pitcheos se vio claramente mal, con -4, para un percentil 21 de Grandes Ligas.

En sentido general, fue una temporada de novato bien exitosa, en la que Díaz terminó quinto en las votaciones para Novato del Año de la Liga Americana.

“Estoy emocionado de que Yainer tenga la oportunidad de ser cátcher y jugar todos los días”, dijo Espada, quien afirmó que habla con Díaz una vez por semana. “Vamos a hacer algunas cosas en enero para prepararlo para los entrenamientos. Vamos a tener conversaciones sobre nuestro cuerpo monticular, cómo atacar a ciertos lineups contraros y cosas con las que sabemos que podemos ayudarle, como recibir y tirar”.

Con Maldonado en la agencia libre, la interrogante de los Astros era quién iba a ser el segundo receptor del equipo para la próxima campaña. Con la ofensiva siendo el fuerte de Díaz por ahora, Houston ha fichado al cátcher veterano Víctor Caratini. El boricua es un careta conocido por su defensa, justo lo que buscaban los Siderales.

“La defensa es una prioridad. Tenemos un buen cuerpo monticular, así que tienes que tener una buena receptoría”, dijo el ejecutivo. “Creo que vamos a gozar de mucha ofensiva de Díaz, así que necesitamos a alguien que pueda pedir un buen juego y que sepa recibir, tirar y hacer ese tipo de cosas”.

Sin duda, el 2024 será el año de Díaz en un equipo de los Astros que aún aspira a lo más alto tras dos títulos de Serie Mundial, cuatro banderines de la Liga Americana y siete participaciones seguidas en la Serie de Campeonato del Joven Circuito desde el 2017.

“Va a recibir su oportunidad de enseñarnos lo que puede hacer”, expresó Brown. “Eso va a ser importante para él. Va a tener que dar la cara. Será la primera vez que recibe esta oportunidad. Creo que se lo ha ganado”.

Agregó Espada: “Sé que él es fuerte y capaz de hacer esto a nivel mental. Ya quiero ver su trabajo detrás del plato”.