BALTIMORE — Asombra describir qué fue lo más inusual de la pasada temporada en el Este de la Liga Americana.

Baltimore y Tampa Bay se apoderaron de los primeros dos lugares de la división, algo inédito. Los Yanquis y Medias Rojas ocuparon los últimos dos puestos, algo que nunca se había visto en la zona.

La división ha cambiado muchísimo desde los tiempos que los dos colosos de la costa del este abrumaban al resto de la competencia. Tampa Bay ha sido un equipo con una gestión impecable desde hace tiempo, y los Orioles coronaron una rápida reconstrucción, al ganar 101 juegos y el cetro divisional en 2023. La camada de talento en Baltimore promete mantener a los Orioles como un candidato por muchos años, y ahora intentarán revalidar su corona en la división.

“Demostramos que podíamos ganar la división y estar en los playoffs. Se puede palpar eso en el ambiente, el entusiasmo de todos”, comentó el jardinero de Baltimore Austin Hayes. “Nadie tiene miedo, nadie está nervioso”.

Los Yanquis ganaron 99 juegos y la división hace dos campañas, así que su situación es un desastre frente al empuje de los modestos Orioles y Rays. Lo distinto en la división es que nadie puede descartar a nadie.

ASÍ QUEDARÁN:

1. Nueva York. Después de raspar el porcentaje de .500 el año pasado, los Yanquis movieron olas con la adquisición de Juan Soto. Una alineación con el astro dominicano, Aaron Judge, Giancarlo Stanton y Gleyber Torres debería cargar a Nueva York a la cima, pero ello dependerá de las lesiones. Judge se perdió una buena porción en 2023 por una dolencia en el dedo del pie. Soto y Torres entran al último año bajo control del equipo, y el mánager Aaron Boone está obligado a reivindicarse tras el decepcionante 2023.

2. Baltimore. Los Orioles no avanzan a los playoffs en campañas seguidas desde 1996-97. Ahora son un equipo con la capacidad de hacerlo año tras año. El torpedero Gunnar Henderson y el receptor Adley Rutschman podrían ser los mejores del béisbol en sus posiciones, y el mánager Brandon Hyde cuenta con un sinfín de variantes para confeccionar su alineación. El reciente canje por Corbin Burnes le dio a los Orioles el as que tanto necesitaban. La clave para revalidar el título de campeones de la división dependerá en compensar la ausencia del estelar cerrador Félix Bautista tras una cirugía Tommy John. También repetir la marca de 30-16 en juegos decididos por una carrera.

3. Toronto. Varios rivales respiraron aliviados cuando Shohei Ohtani decidió quedarse en la costa del oeste en vez firmar con Toronto. Los Azulejos no dejan de ser un equipo peligroso, con Vladimir Guerrero, Bo Bichette y George Springer en la alineación. Kevin Gausman ha sido el pitcher con el mejor WAR las últimas dos temporadas. Toronto se ha clasificado a los playoffs en tres de los cuatro campañas, pero no gana la Serie Mundial desde 1993.

4. Tampa Bay. Es un riesgo despreciar a los Rays. Tampa Bay viene de ganar 99 juegos pese a múltiples lesiones en el cierre de la campaña. Abren la nueva con los mismos problemas. Los abridores Shane McClanahan, Drew Rasmussen y Jeffrey Spring se siguen recuperando de lesiones, y los Rays canjearon a Tyler Glasnow en el invierno. La situación del torpedero Wander Franco es incierta. No juega desde agosto, cuando MLB y las autoridades la República Dominicana empezaron a investigar acusaciones de que mantuvo una relación impropia con una menor.

5. Boston. Los Medias Rojas han quedado en el sótano las últimas dos temporadas pese a que sumaron 78 triunfos — una cifra decorosa — en casa oportunidad. Así es el Este. Boston cuenta con cierto poder en su alineación gracias a Rafael Devers y Triston Casas, pero la rotación luce endeble pese a que el dominicano Brayan Bello se afianzó lo suficiente para obtener un nuevo contrato. El ex pitcher Craig Breslow asumió como nuevo director de béisbol, pero tendrá las manos llenas en el corto plazo.

FRACASOS EN PLAYOFFS

Aunque la división asombró en la temporada regular, ninguno de sus equipos pudo ganar siquiera un juego en los playoffs. Y varios de sus equipos llevan buen tiempo buscando la gloria.

Los Yanquis no conquistan la Serie Mundial de 2009. Algunos dirán que es un problema exagerado, pero se trata de la sequía más prolongada de la franquicia desde 1920. Baltimore no va a la Serie Mundial desde 1983 y ha perdido ocho juegos seguidos en la postemporada. Tampa Bay y Toronto han perdido siete en fila cada uno.

LANZADORES LESIONADOS

Varios de los mejores lanzadores de la división inician la campaña como problemas físicos.

Gerrit Cole (Yanquis) frenó su preparación por una molestia en el codo. Kyle Bradish (Orioles) se perderá el inicio de la campaña por un esguince en el codo. Gusman acusó fatiga en el hombro. Y McClanahan se sometió a una cirugía Tommy John en agosto.

Boston adquirió a Lucas Giolito en el invierno, pero se perderá la campaña tras someterse a a una cirugía.