Nueva York.-La desconfianza de los padres chinos respecto de la leche local elevó las marcas extranjeras de alimentos para bebés a la categoría de artículos de lujo y permitió engrosar los márgenes a empresas que van desde Danone a Mead Johnson Nutrition Co.

Estos abultados beneficios están en riesgo.

Los problemas comenzaron este mes cuando los medios controlados por el Estado informaron que el gobierno de China estaba investigando a éstas y otras competidoras extranjeras por posible fijación de precios.

En el lapso de pocos días, Danone y Nestlé SA rebajaron algunos precios hasta un 20 por ciento. Mead Johnson, el mayor vendedor de leche maternizada del país, anunció sus propias rebajas el 10 de julio.

Un aluvión de escándalos relacionados con la seguridad alimentaria impulsó la demanda frenética de leche infantil extranjera por parte de madres chinas nerviosas, cuyas compras a granel dieron lugar a que cuatro productores internacionales de primer nivel controlen más de un tercio de la industria.

Está en juego un mercado de leche infantil por casi 16,000 millones de dólares que, según estimaciones de Mintel Group, es cuatro veces más grande que el de Estados Unidos.

Las empresas internacionales probablemente se verán afectadas aun si las rebajas de precios derivan en más ventas.

“Aunque los precios más bajos generen una mayor demanda y más ventas, es poco probable compensar los márgenes más bajos”, dijo Jon Cox, director de Investigación Suiza en Kepler Capital Markets SA.

La investigación permite ver hasta qué punto una inspección gubernamental en China puede crear un obstáculo repentino para las empresas extranjeras que se expanden en el país.

D.A. Davidson Co. bajó sus estimaciones de ganancias para Mead Johnson y rebajó su meta de precio para la acción desde US$80 hasta US$75 luego de las reducciones de precios de la empresa.

“Consideramos que estos cambios fueron realizados en consulta con las autoridades gubernamentales, pero no hay ninguna garantía de que será el único cobro con creces que el gobierno querrá por presuntas actividades anticompetitivas”, escribió Timothy Ramey, analista de D.A. Davidson.

China ha sido “lo más significativo” para la empresa, de modo que “cualquier cambio o disminución del crecimiento de este mercado nos asusta”, dijo Ramey. Mead obtiene aproximadamente 30 por ciento de sus ingresos anuales de China, según datos compilados por Bloomberg.

Las empresas de alimentos infantiles como Danone, la marca Wyeth de Nestlé, Abbott Laboratories, Mead Johnson Nutrition Co. y el productor holandés Royal FrieslandCampina NV están siendo investigados, dijo el 2 de julio el Diario del Pueblo, que es un medio oficial.

En China se acusó a las marcas de “violar leyes antimonopolio a través de precios altos y una competencia limitada en el mercado”. Las empresas dijeron que están cooperando con el gobierno y todas rebajaron los precios.