Un día como hoy, 19 de septiembre de 1881, falleció James Abram Garfield, quien fue el vigésimo presidente de Estados Unidos y el segundo en ser asesinado en la historia del país, tras Abraham Lincoln, quien también sufrió este trágico destino mientras ocupaba el cargo.
La presidencia de Garfield se considera la segunda más corta en la historia de Estados Unidos, solo superada por la de William Henry Harrison. Su mandato se vio interrumpido tras apenas seis meses y quince días en el cargo debido a su asesinato.
James Abram Garfield nació en Orange Township, que hoy es Moreland Hills, un suburbio de Cleveland, Ohio. Su padre falleció en 1833, cuando Garfield tenía solo 18 meses, y fue criado por su madre, Eliza Ballou, y un tío.
Entre 1851 y 1854, estudió en el Western Reserve Eclectic Institute (hoy Hiram College) en Hiram, Ohio. Posteriormente, se trasladó a Williams College en Williamstown, Massachusetts, donde fue miembro de la fraternidad Delta Epsilon.
Se graduó en 1856, destacándose en todas las materias excepto en química. Luego enseñó idiomas clásicos en el Eclectic Institute durante el año académico de 1856-1857, y fue nombrado director de la institución desde 1857 hasta 1860.
Sin embargo, decidió que la vida académica no era para él y se dedicó al estudio del derecho por su cuenta, siendo admitido en el colegio de abogados de Ohio en 1860. Como curiosidad, fue un matemático aficionado y llegó a publicar una original demostración del Teorema de Pitágoras en el New England Journal of Education.
Garfield fue elegido senador por Ohio en 1859, cargo que ocupó hasta 1861. Con el estallido de la Guerra Civil, fue nombrado coronel del 42º Batallón de Infantería, compuesto por voluntarios de Ohio.
A finales de ese año, lideró una brigada en un ataque contra las fuerzas confederadas en el este de Kentucky. El 10 de enero de 1862, logró una victoria decisiva en la Batalla de Middle Creek contra las tropas del general Humphrey Marshall, lo que le valió el ascenso a general de brigada.
En abril de ese mismo año, su regimiento jugó un papel crucial en la Batalla de Shiloh, lo que llevó a su nombramiento como jefe del Estado Mayor del general William Starke Rosecrans. Gracias a sus destacadas acciones en la Batalla de Chickamauga, fue ascendido a general mayor el 19 de septiembre de 1863.
Su postura anti-esclavista, sumada a su prestigio militar y académico, le permitió obtener un escaño en la Cámara de Representantes en 1863. Durante toda su carrera política, se mantuvo fiel al Partido Republicano.
El 2 de julio de 1881, en la estación de tren de Washington, el abogado Charles Jules Guiteau, desilusionado por la negativa de Garfield a concederle un puesto consular, le disparó dos balas, que no impactaron en órganos vitales.
Herido, Garfield permaneció en la Casa Blanca durante 70 días. Durante este tiempo, los médicos, en su intento por localizar una de las balas, empeoraron su estado al agravar una herida que inicialmente era menor.
Alexander Graham Bell intentó, sin éxito, localizar la bala con un detector de metales que él mismo había diseñado, pero la cama de metal complicó el hallazgo. El 6 de septiembre, Garfield fue trasladado a la costa de Nueva Jersey. Aunque inicialmente parecía recuperarse, el 19 de septiembre sucumbió a la infección y la hemorragia interna provocadas por el tratamiento médico.
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