Horas después de que la NBA anunciara que Shai Gilgeous-Alexander fue seleccionado como finalista para el premio al Jugador Más Valioso de la liga, el escolta All-Star de Oklahoma City demostró por qué.

Gilgeous-Alexander anotó 28 puntos, incluida la canasta de la ventaja en el último minuto, y el Thunder, primer favorito, venció a los New Orleans Pelicans 94-92 en el Juego 1 de su serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste el domingo por la noche.

CJ McCollum de Nueva Orleans falló un triple inclinado en los últimos segundos y el Thunder resistió para ganar su primer partido de playoffs en casa desde 2019.

“Creo que mostramos mucha determinación en la recta final”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Obviamente, fue un partido reñido. Ofensivamente fue una especie de pelea para ambos equipos. Y hicimos jugadas defensivas en la recta final, jugadas importantes, y tuvimos la determinación de entrar y ganar el juego”.

Jalen Williams anotó 19 puntos y Chet Holmgren añadió 15 puntos, 11 rebotes y cinco bloqueos para el Thunder, que será el anfitrión del segundo partido el miércoles por la noche.

Trey Murphy III anotó 21 puntos, McCollum tuvo 20 y Jonas Valanciunas agregó 13 puntos y 20 rebotes para los Pelicans. Zion Williamson, el máximo anotador de Nueva Orleans en la temporada regular, no jugó por una distensión en el tendón de la corva izquierdo.

Gilgeous-Alexander hizo un tiro en salto desequilibrado en la pintura cuando quedaban 32,5 segundos para romper un empate a 90 y recibió una falta en la jugada. Con la multitud gritando “¡MVP!” Gilgeous-Alexander anotó el tiro libre para poner a Oklahoma City adelante 93-90.

“Puse una pantalla sobre la pelota”, dijo Gilgeous-Alexander. “Y encendieron a Dub (Williams). Y luego simplemente atrapé el balón en el codo y traté de ser agresivo y hacer una jugada que ya había hecho antes”.

Un tiro en salto de media distancia de McCollum puso el marcador 93-92.

Holmgren recibió una falta faltando 14 segundos. Falló el primer tiro libre y anotó el segundo para poner al Thunder adelante 94-92 y preparar el tiro final de McCollum. El novato del Thunder, Cason Wallace, lo obligó a luchar y realizar un tiro difícil.

“Recibí el cambio”, dijo McCollum. “Debería haber atacado un poco antes, un poco más rápido. Pero hay que reconocer que fue una buena defensa. … Pensé que era dinero en efectivo y lo extrañé por mucho tiempo”.

La energía de los fanáticos de Oklahoma City, la mayoría con camisetas blancas del Thunder, estaba fuera de serie, y Holmgren los llevó a un punto álgido al abrir el marcador con un triple.

«Fue increíble», dijo Gilgeous-Alexander. “Eran exactamente lo que esperaba. … Eran perfectos”.

El partido estaba empatado a 17 al final del primer cuarto y empatado a 43 en el descanso. El Thunder limitó a Nueva Orleans a un 34% de tiros en la primera mitad, pero falló muchos tiros abiertos. Gilgeous-Alexander anotó 11 puntos antes del descanso.

Nueva Orleans lideraba 50-48 en el tercer cuarto antes de que el Thunder lograra una racha de 11-0 en un lapso de tres minutos que los puso arriba 59-50.

Nueva Orleans se recuperó para tomar brevemente la delantera, pero Oklahoma City cerró con fuerza el tercer cuarto. Isaiah Joe anotó un triple faltando 6,6 segundos en el cuarto para poner al Thunder arriba 74-68 de cara al cuarto.

Nueva Orleans perdió varias oportunidades de tomar el control en el último cuarto.

«Tuvimos tiros de calidad en la recta final que simplemente no acertamos, y todo se redujo a la jugada final», dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green. “Nuestros muchachos pelearon toda la noche. La defensa fue sólida. El plan de juego se ejecutó a un alto nivel. Tenemos que acertar algunos tiros”.

Fue una batalla defensiva entre equipos que promediaron más de 115 puntos en la temporada regular.

«Esto es lo que va a ser», dijo Green. “Somos físicos con ellos, ellos son físicos con nosotros y eso es parte del juego. Eso es parte del baloncesto de playoffs”.