MAR DEL PLATA, Argentina.- Un fenomenal Carlos Arroyo anotó 26 puntos y Puerto Rico venció 79-74 el martes a Canadá para clasificarse a las semifinales del preolímpico de básquetbol de las Américas.
El base fue clave en la victoria boricua, cuyo segundo mejor encestador fue Alex Galindo, con 13 tantos.
Puerto Rico, que ganó con parciales 22-21, 20-8, 20-18 y 17-27, avanzó a las semifinales porque por más que pierda sus dos próximos partidos no podría ser alcanzado por algún otro rival al que superaría por el sistema de la FIBA de partidos entre ellos.
«En los dos partidos que nos restan no vamos a especular», dijo el técnico de Puerto Rico, Flor Meléndez.»La mentalidad de nuestros jugadores y la mía es la de ganar, y además ganando nos vamos a quitar a Argentina de encima», en el primer cruce de semifinales.
Fue un comienzo sin tregua alguna, con Canadá abriendo las hostilidades gracias a un doble de Levon Kendall que fue respondido por la misma vía por José Juan Barea, campeón de la NBA con los Mavericks de Dallas.
Con ambos equipos demostrando una aceptable puntería, Carl English convirtió el primer triple del partido para establecer en la pizarra un 9-7 para Canadá que Danny Santiago se encargó de nivelar.
Con su ataque rápido, Puerto Rico fue marcando la pauta para sacar ventaja del primer cuarto por 22-21. La mitad de los tantos boricuas fueron obra de Arroyo, el último con un tiro de tres.
«El equipo está jugando una gran defensa», señaló Arroyo. «Hemos defendido muy bien durante todo el torneo y esperamos seguir así».
Al despuntar el segundo cuarto, Puerto Rico sufrió la baja del pívot Santiago, quien dejó la cancha con una lesión en un pie, tras haber convertido siete puntos en igual cantidad de minutos que jugó.
Mientras el encuentro continuaba con los boricuas estirando la diferencia, el pivote de los Capitanes de Arecibo fue llevado a un hospital cercano para diversos estudios en la zona afectada, dijo el médico del equipo José Molinary.
«Si Danny se nos cae seguiremos peleando como hasta ahora», dijo Meléndez. «Nuestro pueblo está acostumbrado a que nos pasen 10…15 huracanes, seguiremos peleando».
Con excelente defensa sobre el perímetro canadiense, Puerto Rico fue resolviendo el pleito con la potencia de Arroyo, ante un Canadá que además tuvo escasa puntería en los tiros exteriores.
Los boricuas permitieron solo ocho puntos en el segundo segmento y se fueron al descanso ganando 42-29.
Canadá se despertó en el tercero y tras un triple de English llegó ponerse a 11 de diferencia y sobre el final Galindo también metió un bombazo que selló ese segmento 62-47 para Puerto Rico.
Para en el tramo final, los boricuas sufrieron lo indecible ya que Canadá quedó a solo tres puntos abajo y llegó a la igualdad restando 2:13 minutos con un triple de Aaron Doornekamp para estampar un 64-64, que desniveló Arroyo con un doble.
En la agonía del partido, Arroyo volvió a ser fundamental con un triple y otro convirtió Ricky Sánchez para contener las embestidas canadienses que con esta derrota quedaron virtualmente afuera de las semifinales.
«En los momentos finales tuvimos la suerte de encestar esos dos canastos que nos permitieron respirar», dijo Arroyo. «Esos canastos; el de Ricky fueron importantísimos».
