Japón.-El dominicano Julio Franco, de 57 años, está en su primera temporada como mánager de los Ishikawa Million Stars, en una liga independiente japonesa.
El equipo tiene su sede en Kanazawa, a dos horas y media en el tren bala desde Tokio. Prácticamente no gana nada de dinero. No hay casi ningún estadounidense.
Realiza largas sesiones de entrenamiento bajo el sol, largos viajes en autobús a través de zonas rurales y juega ante una multitud más pequeña que cuando era adolescente. No obstante, para Franco, también representa la oportunidad de desempeñar una función en el deporte que ama desde que tomó un bate por primera vez hace 48 años en la República Dominicana.
Mueve los hombros y se detiene, sin abanicar en el primer lanzamiento. En el segundo lanzamiento, se desenrolla, y saca un batazo de línea a segunda base. Varios jugadores aplauden.
En el siguiente, batea a la pared del jardín centro-izquierdo, que fácilmente hubiera sido un doble en su mejor momento, la época en la que estaba ganando el título de bateo con los Vigilantes.
Se escuchan más aplausos. Algunos gritos ahogados de asombro. “Miren eso”, dice Franco, como si lo hubiera estado esperando, como si batear una pelota de béisbol fuera tan natural como parpadear.
Su misión
Él cree que estar en este campo es su destino. Es el plan de Dios. Les dice a sus jugadores que su cuerpo viene de Dios. Que ellos también deberían creer en su Dios, y en Jesús.
Gran carrera
En la cima de su carrera, Franco ganó cinco Bates de Plata. Fue un Todos Estrellas tres años consecutivos, y en 1990 fue el JMV del Juego de Estrellas. (Aún presume de lo pesado que estaba el trofeo).
Terminó con más de 2,500 hits en ligas mayores, pero si sumamos todo el tiempo que ha jugado como profesional, se acerca a los 4,000.
Fue una estrella en su mejor momento, pero cuando lo celebran lejos del estadio Kanazawa, se debe a su longevidad. Una camiseta a la venta, enumera los clubes en los que Franco ha jugado, comenzando por los Filis en 1982.
La primera vez que llegó a Japón fue en 1995.
