LAWRENCE, Kansas, EE.UU. -Traute Kohler recuerda cómo empezó su última aventura. Estaba hablando con el presidente del departamento de alemán de la Universidad de Misurí-Kansas City sobre un programa que ella había desarrollado para ayudar a adultos a captar conceptos básicos del alemán.
"Me acuerdo exactamente lo que me dijo", señala Kohler. "Me dijo: 'Supongo que tienes un título universitario de Estados Unidos, verdad?"'.
No lo tenía.
Motivada por esa conversación de hace años, esta inmigrante alemana que hoy tiene 75 años sacó, no uno, sino tres títulos universitarios estadounidenses, todos en la Universidad de Kansas. El último de ellos, su doctorado, lo entrega al departamento de lengua y literatura de Alemania, aunque en realidad refleja un estudio interdisciplinario del idioma alemán, lingüística y psicología.
Defendió su tesis en noviembre del año pasado y participará en la próxima ceremonia de graduación de la universidad. Su tesis presenta sus ideas en torno al papel que puede desempeñar el color en la enseñanza de la gramática alemana.
Su técnica combina conceptos gramaticales –como los objetos directos y las preposiciones– con distintos colores, para ayudar a los estudiantes a grabar conceptos en su memoria.
William Keel, profesor y director del departamento de alemán de la Universidad de Kansas, conoce a Kohler desde que llegó a esa casa de enseñanzas en 1995. Se graduó en 1998 y en el 2000 obtuvo su maestría.
"Mientras la mayoría de la gente (en edad de jubilarse) lo único que hacía era cobrar su pensión, ella estaba escribiendo una tesis", expresó Keel.
Sentada en su casa de Roeland Park, donde vive hace más de 44 años, Kohler está rodeada de chucherías, artefactos y muebles que reflejan sus distintos intereses. Hay una alfombra navaja en una pared, una pequeña réplica de un elefante de Tailandia y un piano con partituras de Bach, Mozart y música folclórica alemana.
Antes de comenzar a cursar estudios en Estados Unidos, Kohler, quien se graduó en administración de empresas en Alemania, fundó en 1984 Languages on Wings (Lenguajes con Alas), una academia en la que aplicaba sus técnicas de enseñanza del lenguaje, generalmente a empresarios internacionales.
Kohler es oriunda de Ratzeburg, Alemania, y se desempeñó como ejecutiva en Caracas, en una empresa que fomentaba el comercio entre Austria y Venezuela. Tiene dos hijas que siempre han sido su mayor prioridad, según cuenta.
Ruth Ann Atchley, profesora de psicología de la Universidad de Kansas, trabaja con Kohler desde hace más de 12 años. Dice que es una mujer a la que le gusta "fijarse objetivos" y recuerda que en una ocasión le preguntó para qué quería un doctorado.
"Me respondió que no tenía los títulos que indicasen que sabía de lo que hablaba", relató Atchley.
Agregó que ha visto a Kohler combinar su experiencia en el mundo real con su formación académica.
Al principio, dijo Atchley, Kohler arrancaba por el final, tratando de usar la información disponible para demostrar algo que ella sabía por experiencia. Pero con el tiempo le fue tomando la mano a los métodos académicos y dejando que la información dictase las conclusiones.
"Llegó a un punto en el que decía 'no sé si esto es cierto todavía"', expresó Atchley.
Hay que tener valor para sentarse en una clase rodeada de gente joven, comentó Kohler. Añadió que todas sus experiencias fueron positivas. Hay gente que se jubila y busca nuevos hobbies. Otros simplemente se jubilan.
"No sé a qué se dedican", expresó.
¿Qué le depara el horizonte? Kohler espera desarrollar un método para capacitar profesores basado en sus técnicas y dar clases de alemán de vez en cuando en la Universidad de Kansas.
Kohler afirma que la vida no se detiene cuando uno llega a cierta edad.
"Hay que seguir sintiéndose viva", comentó.
leídas
