El transbordador Discovery se acerca a la Estación Espacial Internacional

CABO CAÑAVERAL, EEUU.- El transbordador espacial estadounidense Discovery se acercó este domingo a la Estación Espacial Internacional (ISS) a donde llevará comida y un congelador para laboratorio. Cuando el trasbordador fue lanzado hacia la ISS, los astronautas realizaron una inspección de rutina de la cobertura térmico del Discovery a través del sensor de un brazo robótico para verificar posibles daños.

El piloto Kevin Ford y los especialistas de la misión Patrick Forrester y José Hernandez se alternaron en el uso del Sistema Orbital de Sensores para inspeccionar el ala derecha del trasbordador, la nariz y el ala izquierda.

La nave inició su última jornada con la falla de uno de los dos pequeños motores que flanquean la nariz del transbordador, tras una fuga, pero la Nasa dijo que la pérdida no tendrá un impacto sobre el vuelo del Discovery ni sobre su retorno a la Tierra.

El Discovery y su tripulación de siete astronautas -incluido uno sueco– lleva equipamiento para un nuevo dormitorio, un congelador de laboratorio, alimentos y otros suministros. También dejará a un nuevo miembro del equipo de la estación, la astronauta estadounidense Nicole Stott, quien reemplazará al ingeniero norteamericano Tim Kopra, quien está en la ISS desde julio último y retornará a la Tierra con el Discovery.

Está previsto que el trasbordador se acople a la estación a las 16H03 (01H03 GMT del lunes), señaló la Nasa. El Discovery despegó de Cabo Cañaveral, Florida (sureste), a última hora del viernes tras postergarse tres veces su lanzamiento.

La tripulación dejará en la estación 8,8 toneladas de carga transportada en un módulo presurizado llamado Leonardo, que fue construido por la agencia espacial italiana.

Está previsto que dos astronautas del equipo realicen tres salidas al espacio de seis horas y media cada una durante la misión de trece días, la cuarta de cinco planificadas este año.

La última está prevista para noviembre. Una de las principales metas de las caminatas espaciales es el reemplazo de un viejo tanque de amoníaco por uno nuevo de 800 kg. La sustancia es usada como refrigerante.

El congelador, por su parte, servirá para almacenar muestras de sangre, orina y otros materiales que eventualmente serán trasladados a la Tierra para estudiar los efectos de la gravedad cero.

Una vez que la misión del Discovery se complete, sólo quedarán otros seis vuelos antes de que los tres trasbordadores de la Nasa sean retirados en setiembre de 2010. La ISS es un proyecto conjunto de 16 países con un costo de 100.000 millones de dólares, ampliamente financiado por Estados Unidos.