MIAMI, EEUU.-Los funcionarios de emergencias desde la Florida a las Carolinas seguían el martes atentamente el desarrollo del ciclón Irene, el primer huracán que amenaza seriamente la costa de Estados Unidos en tres años, a medida que cobra fuerza al pasar por las cálidas aguas tropicales.

El meteoro causó ya un reguero de destrucción en el Caribe. Los meteorólogos sostuvieron que el huracán podría alcanzar la categoría 4 con vientos superiores a los 210 kilómetros por hora (131 millas por hora) antes de que llegue a la costa continental estadounidense este fin de semana.

El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, con sede en Miami, cree que Irene alcanzará la categoría 3 durante el martes, dijo el vocero Dennis Feltgen. Las autoridades podrían comenzar a emitir avisos al finalizar el día para ciertas zonas de la costa continental estadounidense.

Ya que la tormenta tiene una extensión enorme, la Florida podría comenzar a experimentar sus efectos a partir del miércoles por la noche. Los modelos computarizados del gobierno indican que las estribaciones de la tormenta barrerán la Florida a fines de esta semana antes de dirigirse hacia las Carolinas el fin de semana, aunque los meteorólogos advirtieron que los pronósticos han sido formulados muchos días antes, por lo que el vórtice podría desplazarse a centenares de kilómetros del punto de referencia.

Además, es muy posible que Georgia se vea afectada. El último huracán que tocó tierra en Estados Unidos fue Ike, que barrió Texas en 2008. Por ahora, el primer huracán de la temporada de huracanes del Atlántico tenía vientos máximos sostenidos el martes de unos 160 kph (100 mph) y se encontraba a unos 113 kilómetros (70 millas) al sur de la isla Gran Turca.

El huracán avanzaba con rumbo oeste-noroeste a casi 19 kilómetros por hora (12 mph). «Es vital que los residentes en los estados que puedan ser afectados esta semana se tomen con seriedad esta tormenta», dijo el administrador de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos, Craig Fugate.

Se pronostica que Irene pase cerca de las islas Turcas y Caicos y del sureste de las Bahamas el martes por la noche, y que estará cerca del centro de las Bahamas el miércoles. En Turcas y Caicos, un territorio británico, la gente compraba contrachapado y clavos, mientras otras personas preparaban contraventanas y equipos de emergencia en sus casas.

«Te puedo decir que no quiero que venga esta tormenta. Parece que pudiera ser grave, entonces definitivamente saqué mis barcos del agua», dijo Dedrick Handfield en la ferretería donde trabaja en Caicos Norte.

El gobierno exhortó a la gente que vive cerca de la costa a buscar terreno elevado y trasladó los enfermos y los ancianos a albergues y hospitales.

«Empezamos a ver que la colocación de contraventanas de huracanes. La gente so se está arriesgando», dijo Horatio Tuitt, gerente de una agencia de manejo de desastres, en entrevista telefónica.