WASHINGTON (AP) – Agentes federales incautaron más de 10 millones de máscaras falsas N95 de la marca 3M en las últimas semanas, como resultado de una investigación en curso sobre las falsificaciones vendidas en al menos cinco estados a hospitales, instalaciones médicas y agencias gubernamentales.

Las incautaciones más recientes ocurrieron el miércoles cuando agentes de Seguridad Nacional interceptaron cientos de miles de máscaras 3M falsificadas en un almacén de la costa este que estaban programadas para ser distribuidas, dijeron las autoridades.

Los investigadores también notificaron a unas 6.000 víctimas potenciales en al menos 12 estados, incluidos hospitales, instalaciones médicas y otros que pueden haber comprado imitaciones sin saberlo, instándoles a dejar de usar las máscaras de grado médico. Los funcionarios alentaron a los trabajadores médicos y las empresas a visitar el sitio web de 3M para obtener consejos sobre cómo detectar falsificaciones.

“No solo dan una falsa sensación de seguridad, ¿qué tan peligrosa es la persona expuesta sin ningún equipo de protección? No tienen ninguna utilidad ”, dijo el secretario de Seguridad Nacional, Ali Mayorkas, sobre las máscaras falsas.

Las máscaras no provienen de los distribuidores habituales de 3M, provienen de fuera de la cadena de suministro normal, dijeron los funcionarios. Pero los hospitales y los grupos médicos han seguido cada vez más las rutinas de compra normales durante la escasez de mascarillas en la pandemia mundial, dijeron las autoridades. Dijeron que las estafas se están aprovechando del pánico por las máscaras.

Los funcionarios de Seguridad Nacional no dijeron a qué estados se enviaron las máscaras falsas, pero dijeron que se presentarán cargos penales.

Las máscaras falsas no se prueban para ver si cumplen con los estrictos estándares N95 y podrían poner en riesgo a los trabajadores médicos de primera línea si se usan mientras se tratan pacientes con COVID-19.

Casi un año después de la pandemia, el fraude sigue siendo un problema importante ya que los estafadores buscan explotar hospitales y estadounidenses desesperados. Los investigadores federales dicen que han visto un aumento en sitios web falsos que pretenden vender vacunas, así como medicamentos falsos producidos en el extranjero y estafas que involucran equipos de protección personal. Los esquemas entregan productos falsos, a diferencia de antes en la pandemia, cuando los estafadores se enfocaban más en estafar a los clientes.

3M, con sede en Maplewood, Minnesota, se encuentra entre los mayores productores mundiales de la máscara N95, que ha sido aprobada por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. Se considera el estándar de oro en protección contra el coronavirus. La compañía entregó unos 2 mil millones de máscaras N95 en 2020 a medida que se intensificaba la pandemia, pero en los primeros meses, cuando las máscaras escaseaban, los estafadores se aprovecharon.

Hasta ahora, durante la pandemia, Homeland Security Investigations ha utilizado a sus 7,000 agentes, junto con funcionarios fronterizos, la Administración de Drogas y Alimentos y el FBI, para investigar las estafas, incautar $ 33 millones en productos falsos y arrestar a más de 200 personas. El esfuerzo se basa en el Centro Nacional de Coordinación de Derechos de Propiedad Intelectual, un organismo de control del gobierno cuyo objetivo es hacer cumplir las leyes de comercio internacional y combatir el robo de propiedad intelectual.

Durante las últimas dos semanas, agentes federales ejecutaron órdenes de registro y confiscaron máscaras en cinco estados diferentes, y se esperan más acciones. Pero las máscaras falsas ya han llegado a los trabajadores de primera línea en otros casos .

3M ha estado lidiando con casos cada vez mayores de fraude. Durante el año pasado, hubo más de 1.250 redadas por parte de las fuerzas del orden que resultaron en la incautación de millones de máscaras falsas. La compañía ha presentado más de una docena de demandas por denuncias de fraude, falsificación y aumento de precios.