Los cambios biológicos relacionados con la enfermedad de Alzheimer pueden comenzar a acelerarse desde finales de los 50 años, décadas antes de que aparezcan síntomas evidentes como la pérdida de memoria.
Una investigación de Mayo Clinic aporta nuevas pistas sobre cuándo comienzan a hacerse más evidentes los cambios asociados con el Alzheimer, un dato que podría ayudar a determinar en qué edades tendría mayor utilidad realizar estrategias de detección y prevención.
El estudio, publicado en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, analizó información de 2,082 participantes del Estudio de Mayo Clinic sobre el Envejecimiento.
Los investigadores combinaron biomarcadores en sangre, neuroimágenes cerebrales y evaluaciones del rendimiento cognitivo para establecer las edades en las que determinados cambios relacionados con la enfermedad tienden a acelerarse.
Los resultados no establecen una edad exacta a partir de la cual una persona desarrolla Alzheimer. En cambio, muestran tendencias poblacionales que sitúan diferentes cambios entre finales de los 50 y principios de los 70 años.
“Al estimar las edades en las que los cambios en los marcadores de salud se hacen más evidentes, los resultados muestran que muchos de estos cambios tienden a producirse desde finales de los 50 hasta principios de los 70 años”, explica Mingzhao Hu, profesor adjunto del Departamento de Ciencias Cuantitativas de la Salud de Mayo Clinic y primer autor del estudio.
Dos etapas clave
Uno de los hallazgos más relevantes fue la identificación de dos períodos en los que determinados indicadores experimentan cambios más pronunciados.
Los investigadores observaron un descenso medible del rendimiento cognitivo desde finales de los 50 años, seguido por una acumulación más rápida de amiloide cerebral a principios de los 60.
La beta-amiloide es una proteína que puede agruparse formando placas en el cerebro y constituye una de las principales características biológicas asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
Una segunda ventana aparece entre finales de los 60 y principios de los 70 años. Durante este período se observaron incrementos más pronunciados en biomarcadores relacionados con la proteína tau y la neurodegeneración.
Varios marcadores sanguíneos -entre ellos GFAP, NfL y p-tau- presentaron cambios más marcados aproximadamente entre los 68 y 72 años, acompañados de una atrofia cerebral más evidente, particularmente en regiones vinculadas con la memoria.
Estos resultados permiten identificar dos períodos generales de transición: alrededor de los primeros 60 años para los cambios cognitivos y la acumulación de amiloide, y entre finales de los 60 y principios de los 70 para diferentes indicadores sanguíneos y de neurodegeneración.
Detectar antes
Conocer cuándo comienzan estos procesos adquiere importancia a medida que la investigación sobre Alzheimer se desplaza hacia la prevención y el tratamiento en etapas cada vez más tempranas.
Jonathan Graff-Radford, jefe de Neurología Conductual de Mayo Clinic y autor sénior del estudio, considera que los biomarcadores sanguíneos podrían desempeñar un papel importante para identificar a las personas que podrían beneficiarse de nuevas estrategias terapéuticas.
“Saber cuándo empiezan a cambiar estos biomarcadores, y cuándo se relacionan con el deterioro cognitivo, nos ayuda a señalar las edades en las que el cribado preventivo podría tener el mayor impacto”, señala.
Los análisis de sangre estudiados mostraron patrones similares a los observados mediante neuroimagen, lo que abre la posibilidad de utilizarlos para seguir cambios relacionados con la enfermedad a lo largo del tiempo e identificar personas con mayor riesgo.
Sin embargo, los investigadores hacen una precisión importante: los resultados no permiten predecir a qué edad una persona desarrollará Alzheimer ni significan que presentar cambios cognitivos a partir de los 50 o 60 años equivalga a tener la enfermedad.
Los hallazgos representan tendencias generales de la población estudiada y deberán ser confirmados en grupos más diversos y mediante el seguimiento de personas a lo largo del tiempo.
La investigación proporciona, no obstante, una referencia sobre cuándo determinados cambios pueden comenzar a hacerse detectables y refuerza una de las principales líneas actuales de investigación sobre Alzheimer: identificar la enfermedad mucho antes de que sus manifestaciones clínicas sean evidentes.
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