Algunos dentistas afirman que cada vez más jóvenes rechinan los dientes. ¿Eres uno de ellos?

Se estima que casi una de cada cuatro personas padece bruxismo, aunque la mayoría desconoce que rechina los dientes.

Ella no recuerda cuándo empezó a rechinar los dientes por la noche, pero sí recuerda vívidamente el dolor insoportable de mandíbula, los dolores de cabeza y que le dijeran que se le estaban cayendo las muelas.

"Sentía muchísimo dolor", dice Ella. "Mi cara estaba cambiando de forma y mis dientes corrían el riesgo de romperse; sabía que tenía que hacer algo al respecto".

Esta mujer de 31 años padece bruxismo, una afección que puede provocar un rechinamiento de dientes regular y a menudo intenso, pero afirma que el tratamiento que ha recibido recientemente le ha cambiado la vida "sin duda alguna".

El bruxismo afecta a millones de personas como Ella en todo el Reino Unido. Algunos estudios sugieren que casi una de cada cuatro personas padece esta afección, aunque muchas pueden desconocerlo hasta que aparecen los síntomas.

Según la Asociación Dental Británica, existen algunos indicios de que el bruxismo es cada vez más común, pero no hay cifras concretas. Sin embargo, algunos dentistas han declarado a la BBC que les preocupa el creciente número de jóvenes que atienden con problemas dentales causados ​​por el rechinamiento excesivo de los dientes.

«Sin duda, está en aumento», afirma la Dra. Aditi Desai, presidenta de la Sociedad Británica de Medicina Dental del Sueño (BSDSM). «Y no es de extrañar, dado lo estresante que puede ser la vida hoy en día».

Ella afirma que el bruxismo constante le agrandó los músculos maseteros y le ensanchó la mandíbula.

Los estudios sugieren que muchos de nosotros, quienes rechinamos los dientes, lo hacemos por estrés, pero ¿por qué nuestras mandíbulas soportan el peso de nuestra vida diaria? ¿Qué podemos hacer al respecto? ¿Y puede ser beneficioso en algunos casos?

El bruxismo es un término general que engloba cuatro movimientos diferentes de la mandíbula: apretar, rechinar, tensar y empujar.

Algunas personas rechinan los dientes por la noche, otras durante el día. Algunas apenas se dan cuenta de que lo hacen, mientras que otras pueden rechinar los dientes a través de los protectores bucales y despertar incluso a la persona que duerme más profundamente.

¿Cómo puedes saber si lo haces? Aquí tienes las señales a las que debes prestar atención:

• Dientes desgastados, astillados o aplanados
• Dolores de cabeza o dolor facial por la mañana
• Rigidez mandibular
• Trastornos del sueño y cansancio diurno.
• Mayor sensibilidad dental
• Dolor de oído o dolor cerca de las sienes sin infección

Según la Asociación Británica de Asesoramiento y Psicoterapia, el bruxismo también se menciona con mayor frecuencia en terapia, lo que indica que hoy en día las personas son más conscientes de cómo su salud mental afecta a su cuerpo.

El psicoterapeuta Rahi Popat afirma que cada vez más de sus pacientes, sobre todo los más jóvenes, dicen que ellos mismos o alguien más han notado que rechinan los dientes, "y a menudo pueden relacionarlo con un momento muy estresante de sus vidas y darse cuenta de que fue entonces cuando el rechinamiento de dientes aumentó o incluso comenzó".

’Una forma de liberar parte del estrés'

Según explica, el trauma y el estrés pueden ponernos en modo de "lucha o huida", donde aumenta el ritmo cardíaco, se libera adrenalina y los músculos se tensan, preparando al cuerpo para una amenaza externa. Y debido a la estrecha conexión entre la mandíbula y el sistema nervioso a través de los principales nervios craneales, nuestros músculos se activan y apretamos y rechinamos los dientes.

"Si lo hacemos durante la noche, es una forma de que nuestro cuerpo libere parte del estrés y la tensión que hayamos podido sentir durante el día", explica Popat.

Para Ella, el rechinamiento nocturno de dientes mientras dormía se convirtió en una forma de liberar la tensión acumulada durante su vigilia.

"Sé que tiene que ver con mis niveles de estrés", dice Ella. "Tengo ansiedad funcional; no lo creerías si me conocieras."

"Estoy ocupada y salgo mucho para disimularlo."

Según cuenta, cuando tenía veintitantos años simplemente "aguantaba" el dolor. Pero unos años después, cuando su dentista le dijo que sus dientes corrían peligro, Ella decidió someterse a tratamiento.

Después de que su dentista le inyectara Botox en los músculos de la mandíbula, Ella dice que su sueño y su salud mental mejoraron.

Aunque no se ofrece habitualmente en el sistema público de salud, Ella decidió pagarle a su dentista para que le inyectara bótox en los músculos maseteros, los que controlan la mandíbula. El procedimiento los relajó y redujo la tensión en su rostro, y sus efectos deberían durar entre 3 y 4 meses.

"En los últimos meses he podido dormir bien", dice. "Tengo mucha más energía por las mañanas, el dolor ha disminuido y mi cara ya no está tan cuadrada".

El Dr. Simon Cove, dentista que atiende tanto a pacientes privados como al sistema público de salud (NHS), afirma que el impacto físico del bruxismo en nuestros dientes puede ser enorme.

Utiliza un escáner 3D para evaluar los dientes de sus pacientes y puede observar el desgaste con el paso del tiempo.

«Muchas veces la gente ni siquiera se da cuenta de que lo está haciendo, pero luego vemos el daño», dice. «Si los dientes se han desgastado tanto, el tratamiento puede ser extremadamente complejo y costar miles de libras».

Pero afirma que estos casos son relativamente poco comunes y pueden tardar años en desarrollarse.

Un escaneo 3D puede revelar el daño que las personas que rechinan los dientes se están causando en ellos.

Si bien se pueden tratar los síntomas, por ejemplo, usando un protector bucal, llegar a la raíz del problema que provoca el bruxismo es igual de importante, afirma la Dra. Aditi Desai, especialista en trastornos dentales del sueño.

"Con demasiada frecuencia", dice, "los dentistas recetan protectores bucales sin comprobar el motivo".

Es fundamental tener en cuenta afecciones subyacentes graves como la apnea obstructiva del sueño (AOS), explica. La AOS se produce por una obstrucción en las vías respiratorias, por lo que el paciente puede rechinar los dientes para intentar desbloquearlas y poder respirar de nuevo.

"Ese es un muy buen ejemplo de por qué el bruxismo puede salvarte la vida", dice el profesor Frank Lobbezoo, un destacado investigador de esta afección.

Y aunque el bruxismo tiene sus aspectos negativos (daños en los dientes, trastornos del sueño, dolor de mandíbula, por nombrar solo algunos), no siempre es el "malo de la película", explica.

«El bruxismo también es importante para la producción de saliva», afirma Lobbezoo. «Mover los músculos de la mandíbula activa las glándulas salivales mayores. Limpia la boca, protege los dientes y es vital para la digestión».

Algunos estudios también sugieren que masticar puede ayudar con la cognición.

"Sabemos que esto ocurre en animales, y nuestra investigación preliminar lo está demostrando en humanos", afirma. "Al ejercitar los músculos de la mandíbula, estimulamos el flujo sanguíneo hacia el cerebro".

Pero el bruxismo también puede causar dolor crónico, lo que puede tener un gran impacto en la vida diaria.

¿Cuál es el tratamiento para el bruxismo?

El dentista Riaz Yar, especialista en prostodoncia, trata a pacientes que sufren los efectos del bruxismo severo: dientes desgastados, agrietados y fracturados, y trabajos dentales que fallan repetidamente. Muchos también presentan dolor crónico en la mandíbula o la cara y refieren problemas para dormir, síntomas que, según él, deben evaluarse de forma independiente, en lugar de atribuirlos simplemente al rechinamiento de dientes.

Según Yar, antes el bruxismo se consideraba simplemente un problema mecánico de la mandíbula, pero ahora existen pruebas contundentes de que es mucho más complejo. Se trata de un problema biopsicosocial, explica, impulsado por el cerebro y el sistema nervioso, y moldeado por la persona en su totalidad.

«Tenemos en cuenta sus patrones de sueño, su dieta, su peso, la cantidad de ejercicio que realizan, la medicación que puedan estar tomando y evaluamos si presentan signos de trastornos del sueño», explica. «Muchos factores pueden contribuir a que un paciente rechine los dientes, por lo que abordar esta afección requiere un enfoque multidisciplinario».

¿Cuál es la mejor manera de abordarlo? Estas cosas podrían ayudar:

• Protector bucal para usar por la noche para proteger tus dientes.
• Si está relacionada con la apnea del sueño, se pueden utilizar dispositivos como una máquina CPAP o un dispositivo de avance mandibular (DAM) para ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias.
• Fisioterapia
• Terapias de conversación como la TCC
• Cambios en el estilo de vida para ayudar a reducir el estrés y mejorar el sueño, como hacer ejercicio, reducir el consumo de alcohol, dejar de fumar y comer de forma más saludable.
• Para casos graves, el Botox es una opción, pero rara vez está disponible en el NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido).

Además de las inyecciones para relajar los músculos, Ella dice que también está meditando para intentar reducir su ansiedad y liberarse de la tensión que suele acumular.

"El tratamiento ha transformado mi vida", dice Ella, "ahora quiero intentar averiguar la causa principal".