Al carbón se le considera responsable del 43% de las emisiones de dióxido de carbono en el mundo, por encima del petróleo, al que se le imputa un 38%.
Entre 2007 y 2008, las grandes entidades financieras globales fijaron una posición nada agradable frente a los proyectos de centrales de generación con ese combustible.
Citigroup, Merrill Lynch, Morgan Stanley, J.P. Morgan Chase y Bank of America restringieron créditos, degradaron el valor de las acciones de empresas generadoras y hasta insinuaron a sus clientes cambiar hacia otras fuentes de energía.
Debido a que estas centrales demandan agua de refrigeración devuelta a los ríos a elevada temperatura, emiten cenizas, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y partículas en suspensión, han tenido de frente a los ecologistas.
Para 2020 podría estar disponible una tecnología que permitiría atrapar el dióxido de carbono en el subsuelo.
Aunque muy costosas, ya hay plantas a carbón de última generación con filtros que retienen hasta el 99,9% de las partículas y que capturan el dióxido de azufre, mitigando la lluvia ácida y la emisión de dióxido de nitrógeno.
Pese a todo, se cree que el carbón, como matriz de generación, recobra impulso. Actualmente se construyen 1,231 unidades de ese tipo en todo el mundo, que se sumarán a las 1,500 ya existentes.
Sólo Alemania, que produce el 50% de su electricidad basada en carbón, desarrolla 9 centrales para generar 10,000 megavatios.
China tiene el 82% de su electricidad a carbón y construye actualmente 455 plantas.
Hay reservas del mineral para 200 años, mucho más allá del agotamiento del petróleo y el gas natural.
En Chile, generar con carbón cuesta US$ 85 por megavatios frente a los US$ 180 con petróleo. El uso del gas natural licuado implica un costo adicional frente al carbón de US$ 20 por megavatios.
¿Va el gobierno en la dirección correcta al abrir una licitación para construir dos plantas a carbón? Ojalá nos explique su plan con transparencia.
