Bloomberg News.-Barrick Gold Corp. es pionera en producir oro sin tener que depender de la capacidad química del cianuro para separar el metal precioso del mineral.

En la actualidad, el 60 por ciento del oro del planeta se produce utilizando cianuro, una práctica que tiene 120 años y genera riesgos medioambientales de contaminación de las napas.

La nueva técnica, que Barrick usa para obtener oro a partir de mineral resistente al cianuro en su mina Goldstrike de Nevada, permitirá a la mayor compañía productora del mundo recuperar alrededor de 2,25 millones de onzas de oro por valor de US$2,600 millones en cinco años.

La tecnología también podría llevar a otras empresas a considerar nuevas maneras de limitar el uso de cianuro en la minería. “Ahora hay una planta que elimina parte del riesgo”, dijo Paul Breuer, un científico de Perth de la Organización de Investigaciones Industriales y Científicas de Australia (CSIRO, por la sigla en inglés), que trabajó con Barrick en el proceso. “La gente lo analizará muy seriamente”.

Barrick y la CSIRO desarrollaron una forma de utilizar tiosulfato no tóxico para procesar el llamado mineral refractario doble. El grupo de investigaciones también ha trabajado con compañías como Newcrest Mining Ltd., la mayor productora de Australia, en técnicas para limitar el uso de cianuro.

50 grandes mineras

Los investigadores han trabajado en la técnica de tiosulfato desde la década de 1970. Breuer destacó que no es adecuada para todas las minas y que podría elevar los costos de producción. “Sabemos que el cianuro es una preocupación para algunos interesados”, dijo en un correo electrónico Andy Lloyd, el vocero de Barrick.

“La posibilidad de utilizar alternativas al cianuro en determinadas operaciones en el futuro podría contribuir a abordar esas preocupaciones”.

Unas 50 grandes empresas productoras de oro han adoptado una política voluntaria sobre uso y desecho del químico.

El Código Internacional sobre Manejo del Cianuro se elaboró luego de que un accidente contaminara en 2000 ríos del este de Europa y afectara las reservas de agua bebible de alrededor de 2,5 millones de personas en Hungría y Serbia, además de matar 1,500 toneladas de peces.

El derrame de una mina ubicada cerca de Baia Mare, en Rumania, que filtró un torrente de aguas de desecho contaminadas con 120 toneladas de cianuro, fue consecuencia del desborde un dique utilizado para almacenar residuos mineros.

Un incidente similar afectó una mina en México en enero, si bien la operadora, Penmont S. de R.L., pudo contener el derrame dentro de los límites del sitio, dijo la agencia de investigaciones medioambientales del país.

No ha habido incidentes de grandes empresas productoras que hayan ocasionado muertes ni daños medioambientales importantes en al menos una década, dijo Norm Greenwald, vicepresidente ejecutivo del Instituto Internacional de Manejo del Cianuro, que supervisa el código de la industria aurífera.