PHOENIX.— El cerrador de los Arizona Diamondbacks, Paul Sewald, sabe que, en teoría, el nuevo sistema automatizado de bolas y strikes de las Grandes Ligas de Béisbol no debería favorecer ni a los bateadores ni a los lanzadores.
En la práctica, él cree que una de las partes ha obtenido ventaja.
Y no son los chicos los que lanzan la pelota de béisbol.
“Es lo que la MLB quería: corredores en base”, dijo Sewald. “Es un momento difícil para ser lanzador. Las pelotas vuelan por todas partes y la zona de strike es más pequeña. Pero uno simplemente sale y hace lo mejor que puede”.
Entonces… ¿tiene razón Sewald? Depende de qué cifras se quieran usar, pero sin duda parece que la zona de strike se ha reducido.
Las bases por bolas se han disparado hasta alcanzar máximos casi históricos durante el primer mes de la temporada. No hay pruebas directas de que el ABS sea la razón de este aumento, pero como dijo el receptor de los D-backs, James McCann: “Por supuesto que lo es. ¿Qué otras reglas han cambiado?”.
Los jugadores de la MLB han recibido bases por bolas en el 9,8% de sus apariciones al plato esta temporada hasta los partidos del miércoles, lo que representaría la tasa más alta desde 1950. Es probable que esta tasa disminuya a medida que avance la temporada, ya que los lanzadores suelen tener más dificultades para controlar sus lanzamientos durante las bajas temperaturas generalizadas en las ciudades del norte durante marzo y abril.
Pero incluso ajustando las cifras a la época del año, los paseos han experimentado un aumento considerable con respecto a la temporada pasada.
Todos sabían que la zona de strike cambiaría. La MLB tuvo que reescribir su definición de zona para adaptarse al cambio a los árbitros robot. Las Reglas Oficiales de Béisbol describían durante mucho tiempo una zona que se extendía desde el punto medio del torso del bateador hasta el hueco debajo de la rótula.
La nueva zona es más precisa. Comienza al 27% de la altura del bateador de pie y se extiende hasta el 53,5%. La zona ABS tiene 17 pulgadas de ancho, igual que el ancho del plato. Todos los lanzamientos se miden en el punto medio del plato.
El aumento repentino de bases por bolas no refleja del todo quién se beneficia durante la era del ABS. El promedio de bateo de la MLB ha bajado ligeramente a .240 hasta el miércoles, unas décimas por debajo del .242 registrado durante los partidos de marzo y abril del año pasado. Esto contradice la afirmación de Sewald de que "las pelotas vuelan por todas partes".
La diferencia de opiniones resulta fascinante a medida que los jugadores de la MLB asimilan las nuevas reglas y los nuevos datos.
El jardinero de los Yankees de Nueva York, Cody Bellinger, no le da demasiada importancia a las estadísticas iniciales. Dijo que bateadores y lanzadores siempre están jugando al gato y al ratón, y que eventualmente habrá un equilibrio.
“Creo que siempre hay un periodo de adaptación a algo nuevo”, dijo el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 2019. “Además, la muestra es muy pequeña. Llevamos entre 20 y 25 partidos de la temporada, así que las cifras se disparan rápidamente en ambos sentidos al principio”.
McCann no está tan seguro. El veterano receptor dijo que una zona de strike más pequeña inevitablemente resultará en más bases por bolas.
“Creo que, en general, el sistema es más estricto”, dijo McCann. “Los árbitros reciben información instantánea sobre qué es strike o bola, y todo se está volviendo mucho más uniforme. Eso es lo que me dijeron los que lo habían usado en las ligas menores antes de que comenzara la temporada, y tenían toda la razón”.
El estelar jugador de cuadro de los Chicago Cubs, Nico Hoerner, tenía una opinión ligeramente diferente: argumentaba que los bateadores podrían beneficiarse a corto plazo al dejar pasar los lanzamientos en la parte superior de la zona de strike, pero que todos los ajustes tienen fecha de caducidad.
“Llegar a base se ha enfatizado durante mucho tiempo”, dijo Hoerner. “Recibir bases por bolas es increíblemente valioso para un bateador. Muchos lanzadores, su estrategia es evitar los jonrones a toda costa. A veces eso implica lanzar menos strikes. Pero estoy seguro de que habrá cambios, como con cualquier tendencia en el béisbol”.
Si nos guiamos por la historia reciente, los cambios en las reglas de la MLB pueden tener un efecto duradero. Hubo un aumento de casi el 50 % en las bases robadas entre 2022 y 2023 después de que un conjunto de reglas introdujera un reloj de lanzamiento y límites en la cantidad de veces que un lanzador podía realizar lanzamientos para sorprender al corredor.
El número de bases robadas se ha mantenido elevado en los años posteriores, incluso después de que los equipos se adaptaran a las nuevas reglas.
Y cuando la MLB rebajó la altura del montículo en 1969, el porcentaje de bases por bolas aumentó del 7,6% al 9,1%. Disminuyó ligeramente después, pero no volvió a bajar del 8% hasta 2013.
El mánager de los Miami Marlins, Clayton McCullough, cree que el problema del ABS es un asunto diferente. Está atento a las tendencias y no cree que la mayor tasa de bases por bolas vaya a ser permanente.
¿Quién sabe? Los próximos cinco meses lo dirán.
“Creo que llegaremos a un punto en el que se acerque y se estabilice a lo que ha sido, donde los relevistas otorgan alrededor del 10% de las bases por bolas. Los abridores estarán más cerca del 8%”, dijo McCullough. “Mi hipótesis ahora, a principios de año, es que para cuando termine la temporada, (las tasas de bases por bolas) se verán muy parecidas a las de las últimas temporadas”.
