Cuando el venezolano Everson Pereira se ponchó para entregar el último out de los Yankees en la temporada 2023 y comenzó a caminar de regreso a la cueva, se puso en marcha una temporada muerta crucial. Y durante los siguientes 37 días, hubo muy pocos comentarios de parte del alto mando de la organización.
Durante ese período, el propietario principal Hal Steinbrenner ordenó una sesión intensiva de tres días en el complejo de desarrollo de jugadores del club en Tampa, Florida, encargando al gerente general Brian Cashman y a su personal del departamento de operaciones de béisbol a identificar los problemas que produjeron una campaña de sólo 82 victorias y el porcentaje de ganados y perdidos más bajo de la divisa desde 1992.
Y ahora, con las Reuniones Invernales que tendrán lugar en Nashville a menos de una semana de iniciar, Steinbrenner y Cashman afirman que los Yankees están listos para atacar.
“Vamos a estar activos, como siempre, en el mercado de agentes libres y en el de cambios”, dijo Steinbrenner recientemente. “Como siempre, [cuando] sale dinero de la nómina, mi familia hace todo lo posible para que regrese ahí. Eso no va a ser diferente este año”.
Los Yankees del 2023 se quedaron cortos en varias áreas, pero no en inversión, ya que su nómina de US$278 millones ocupó el segundo lugar en las Mayores. El club tiene apenas US$173.5 millones comprometidos para el 2024 (gran parte de ellos a jugadores como Aaron Judge, Gerrit Cole, Giancarlo Stanton y Carlos Rodón), lo que sugiere que debe de haber una cantidad significativa de dólares para gastar este invierno.
“Sí, creo que un equipo no debería necesitar una nómina de US$300 millones. Nadie lo ha hecho todavía; los Rangers no lo hicieron, los Astros no lo hicieron el año pasado”, comentó Steinbrenner. “Lo que necesitas es una buena mezcla de jugadores veteranos e, igualmente importante, una buena mezcla de jugadores jóvenes”.
En una temporada muerta en la que el próximo destino de Shohei Ohtani promete ser la gran historia a seguir, los Yankees parecen estar poniendo sus miras en otra parte.
Cashman voló al extranjero en septiembre para ver de cerca a Yoshinobu Yamamoto, un destacado lanzador derecho que ha sido calificado como la versión japonesa del dominicano Pedro Martínez. La opinión de los Yankees no podría haber disminuido por su experiencia en persona, ya que el jugador de 25 años lanzó un no-hitter por sus Orix Buffaloes. Personas dentro de la industria del béisbol creen que Yamamoto conseguirá un compromiso superior a los US$200 millones.
“He oído”, reconoció el mánager Aaron Boone, “que es muy bueno”.
Yamamoto sería un premio, pero los Yankees necesitan mucha ofensiva, ya que vienen de un año en el que terminaron 25tos en las Mayores con 673 carreras anotadas. Cashman ha señalado que busca a dos jardineros para jugar junto con Judge, preferiblemente bateadores zurdos.
Cody Bellinger es una de las principales opciones como agente libre, ya que viene de una campaña en la que repuntó bateando .307/.356/.525 con 26 jonrones y 97 carreras impulsadas con los Cachorros. Tiene el pedigrí de los Yankees, ya que su padre Clay jugó tres temporadas con los Bombarderos de 1999 al 2001. Bellinger también podría jugar en la primera base, ya que Anthony Rizzo se convertirá en agente libre después del 2024.
Algunos responsables de la toma de decisiones están preocupados por las métricas de Bellinger, en particular por su porcentaje del 31.4% de batazos duros en el 2023 que se situó en el percentil 10 de MLB, según Statcast.
Ante los rumores de que los Padres podrían canjear al dominicano Juan Soto, los Yankees se han puesto en contacto para calibrar sus posibilidades de hacerse con el tentador jugador de 25 años. La llegada de Soto cambiaría instantáneamente cualquier amargura persistente en el Bronx, tras un año en el que ligó para .275/.410/.519 con 35 vuelacercas y 109 remolcadas.
Pero, ¿podrían los Yankees convencer a Soto para que se quede? Soto puede ser agente libre después del 2024 y con el agente Scott Boras preparado para llevar a la superestrella al mercado libre, el precio que pide Soto probablemente sería astronómico después de rechazar una extensión de 15 años y US$440 millones de los Nacionales en julio del 2022.
Otros bates que podrían añadirse son el tercera base dominicano Jeimer Candelario, el jardinero coreano Jung-Hoo Lee y el guardabosque veterano Kevin Kiermaier. También hay candidatos internos para formar parte del roster, como el receptor Austin Wells.
“Van a ver que nos vamos a rejuvenecer un poco”, aseguró Steinbrenner. “Van a ver a uno o más de los muchachos que vieron en septiembre en el roster del Día Inaugural. Ésa es la esperanza. No sé cuántos de ellos, pero seremos más jóvenes. Van a tener sus oportunidades, igual que [Anthony] Volpe tuvo la suya y lo hizo muy bien”.
En cuanto a los lanzadores, se sabe que los Yankees también han hablado de posibles reuniones con el zurdo Jordan Montgomery y el derecho dominicano Francelis “Frankie” Montás. Los cambios también están en juego; Cashman señaló recientemente que “muchos equipos” están mostrando interés en la profundidad que tiene el club en la receptoría, con seis caretas actualmente en el roster de 40 jugadores.
Cashman dijo que no dudará en llevar cualquier propuesta atractiva al escritorio de Steinbrenner.
“Si hay algunas oportunidades que valgan la pena llevar hacia adelante, siempre están ahí para permitir que eso suceda”, mencionó Cashman. “Se trata realmente de una situación de equipo y de cómo funciona todo el colectivo. Entonces, veremos cómo se desarrolla este invierno, pero vamos a tener conversaciones con los grandes y los pequeños”.
