Era un laberinto de personas, todos hacinados en un espacio de aproximadamente un metro de ancho que separaba los asientos junto a la cancha en el Accor Arena de París de la cancha de juego. Todos querían más o menos lo mismo, una mirada a un adolescente francés que es la comidilla del mundo del baloncesto. Levantaron sus teléfonos para tomar fotos mientras él caminaba por la línea lateral, extendieron sus manos para saludar, la mayoría hablando o gritando a la vez.

Victor Wembanyama parecía imperturbable.

Su figura de 7 pies 3 pulgadas simplemente se deslizó a través del grupo con facilidad mientras miraba por encima de todos y se dirigía a su asiento. Encontró su silla, se sentó, contempló la escena por un momento y siguió charlando con su familia, casi ajeno al espectáculo que sucedía a su alrededor, sonriendo y riendo y disfrutándolo todo.

Esta es la vida ahora para el joven de 19 años, el mejor jugador de Francia, la supuesta selección número 1 en el draft de la NBA a finales de este año, el máximo anotador y reboteador en la liga profesional más importante de su tierra natal, el Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas. de esa liga, alguien a unos meses de firmar un contrato de novato en la NBA que le pagará más de $ 50 millones durante sus primeras cuatro temporadas y conseguir acuerdos de patrocinio que pueden hacer que sus cheques de baloncesto parezcan calderilla.

“Víctor”, dijo el escolta de los Detroit Pistons y también jugador francés Killian Hayes, “es una pepita de oro”.

Los promedios de Wembanyama de 21,4 puntos, 9,4 rebotes y 3,2 tapones por partido lideran la liga francesa. Su equipo, Metropolitans 92 de Boulogne-Levallois, tiene marca de 14-4 y ocupa el segundo lugar aproximadamente a la mitad de la temporada. Donde quiera que vaya, las arenas están abarrotadas, hasta el punto de que su club trasladó un partido en casa en mayo desde su propia cancha de 4.000 asientos al Accor Arena, donde los Pistons y Chicago Bulls jugaron ante una multitud de 15.885 el jueves por la noche con Wembanyama. ahí como hincha.

“Tú me conoces”, dijo Wembanyama. “Mientras estemos ganando, estoy feliz”.

Realmente trata de mantenerlo así de simple. Las personas que lo rodean, su equipo de baloncesto, sus agentes y asesores, y su familia, están tratando de hacer todo lo posible para que Wembanyama disfrute de su temporada. Las entrevistas no son parte de su rutina diaria en este momento, a pesar de que las solicitudes de los medios de todo el mundo son constantes y solo aumentarán a medida que se acerque la lotería, el combinado y el draft de la NBA.

Sin embargo, su poder de atracción es inconfundible. Caso en cuestión: en el juego del jueves, Wembanyama no estaba buscando las estrellas. Las estrellas que estaban allí (pilotos de Fórmula Uno, ex jugadores de la NBA, incluso Magic Johnson) lo buscaron.

«¡Tuve la oportunidad de conocer y hablar con el mejor jugador del mundo y la selección número uno de este año en el draft de la NBA, Victor Wembanyama!» Johnson tuiteó, agregando un par de fotos que mostraban a su yo de 6 pies 9 siendo eclipsado por el imponente adolescente.

Oficialmente, los equipos de la NBA aún no pueden hablar sobre Wembanyama, ya que es solo un prospecto del draft. No ha habido un draft con una cantidad tan pequeña de misterio en torno a la selección número 1 desde que LeBron James ingresó a la liga en 2003. La pregunta no es quién será el número 1, sino quién elige la número 1, algo que se resolverá por el orden de caída de las pelotas de ping-pong en el sorteo del día 16 de mayo.

El draft es el 22 de junio, y el comisionado de la NBA, Adam Silver , subirá al escenario, dará una breve bienvenida y luego anunciará qué equipo tiene la selección número 1 y cómo tiene cinco minutos para hacer su selección. Estrechó la mano de Wembanyama por primera vez el jueves por la noche en un saludo privado; lo sacudirá nuevamente con el mundo mirando cuando anuncie la primera selección del draft también.

Hasta que llegue esa noche, Silver está tratando de no hacer nada que aumente la presión que Wembanyama enfrenta, o pronto enfrentará.

“Todo lo que escuché ha sido enormemente positivo”, dijo Silver a The Associated Press en París el jueves. “No solo sobre su tamaño, su fuerza, su agilidad, su habilidad en la cancha, sino que me han dicho que es un joven maravilloso y que es muy brillante, está muy comprometido y es humilde al mismo tiempo.

“Solo quiero ser justo con él”, agregó Silver. “Sabes, no creo que mi papel deba ser ungirlo como el próximo gran. Dejaré que otros hagan eso. Pero sé que la liga está emocionada de tenerlo. Y el hecho de que es francés, y el interés que generará en este país, pero también en Europa, no se me escapa. Y así, todo positivo hasta ahora”.

No ha habido señales de que Wembanyama no esté disfrutando de todo el alboroto, toda la publicidad. En un partido fuera de casa en Dijon a principios de esta semana, el equipo local logró una rápida ventaja de dos dígitos sobre Metropolitans 92 y una multitud llena gritaba y pisoteaba. Wembanyama no reaccionó mucho; se fue al banquillo para tomar un descanso, animó a sus compañeros mientras recortaban el déficit, luego volvió a la cancha e hizo tres triples en un lapso relativamente corto para silenciar al edificio y ayudar a marcar la pauta para lo que se convirtió en otra victoria.

Simplemente se ocupó de sus asuntos, tal como lo hizo cuando trató de encontrar su asiento el jueves. Será el centro de atención donde quiera que vaya durante mucho tiempo, y pocos tienen dudas de que puede manejar lo que se le presente.

“El cielo es el límite, seguro”, dijo Joakim Noah, dos veces All-Star de la NBA de Francia. “Tiene mucho potencial. Pero el viaje todavía tiene que ser escrito”.