MYRTLE BEACH, Carolina del Sur, EE.UU.-Las bandas exteriores de viento y lluvia de un debilitado pero aún mortífero huracán Florencia comenzaron a azotar el jueves a Carolina del Norte y Carolina del Sur.

El monstruoso meteoro podría avanzar lentamente a lo largo de la costa sureste de Estados Unidos y empapar los hogares de hasta 10 millones de personas con inmensas cantidades de lluvia.

Los vientos máximos sostenidos de Florence bajaron el jueves temprano de 225 kilómetros por hora (140 mph), de un huracán de categoría 4, a 175 km/h (110 mph).

Los meteorólogos apuntaron que es posible que se debilite más a medida que su vórtice se acerca a la costa. Las autoridades advirtieron que Florence tiene un enorme campo de viento que ha ido en aumento, lo que eleva el riesgo de crecidas en la costa, que hacen de ella una tormenta extremadamente peligrosa.

Los pronosticadores advirtieron que la creciente tormenta —y la probabilidad de que se estacione en la costa por varios días— traerá lluvias torrenciales.

El ojo de Florence podría tocar tierra el viernes por la tarde cerca de la frontera entre las Carolinas y después continuará hacia el oeste con fuertes precipitaciones y posibles inundaciones catastróficas que podrían arrasar viviendas, negocios y granjas, indicó el Centro Nacional de Huracanes.

«¿Quieres que te atropelle un tren o un camión de cemento?», preguntó Jeff Byard, administrador de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).

Una patrulla policial supervisa una calle de Carolina del Sur, previo a la llegada del huracán Florence.

En las zonas para las que se emitieron alertas o avisos de huracán hay 5,25 millones de residentes, y 4,9 millones de personas más viven en zonas bajo alertas y avisos de tormenta tropical, indicó el Servicio Nacional de Meteorología.

El presidente Donald Trump elogió los preparativos del gobierno y pidió a la población que se aleja de la ruta de Florence: «No jueguen con este. Es grande», dijo desde la Casa Blanca.

A las 8 de la mañana del jueves, el huracán estaba a unos 275 kilómetros (170 millas) al este-sureste de Wilmington, Carolina del Norte, y a unos 355 km (220 millas) al este-sureste de Myrtle Beach, Carolina del Sur, y avanzaba en dirección noroeste a 20 km/h (12 mph).

No estaba claro cuántas personas desalojaron la zona, pero los avisos afectaban a más de 1,7 millones en las Carolinas y Virginia. Las aerolíneas cancelaron al menos 1.000 vuelos.

Las cadenas de ferretería y materiales de construcción Home Depot y Lowe activaron centros de respuesta de emergencia para llevar generadores, bolsas de basura y agua embotellada a sus tiendas antes y después del paso de la tormenta.

Las dos cadenas dijeron que en total enviaron alrededor de 1.100 camiones.

——— Los periodistas de The Associated Press Seth Borenstein en Washington; Jonathan Drew en Wilmington, Carolina del Norte; Jennifer Kay en Miami; Gary Robertson en Raleigh, Carolina del Norte; Sarah Rankin y Denise Lavoie en Richmond, Virginia; Meg Kinnard en Columbia, Carolina del Sur; Skip Foreman en Charlotte, Carolina del Norte; Jeff Martin en Hampton, Georgia; David Koeing en Dallas y Jay Reeves en Atlanta contribuyeron a este despacho.