Por primera vez en sus 78 años de historia, la Medalla Internacional para Descubrimientos Sobresalientes en Matemáticas -conocida por el nombre de Medalla Fields- ha sido ganada por un latinoamericano. Entre los galardonados también se encuentra por primera vez una mujer.
La medalla, considerada el «Nobel de matemáticas», se otorga cada cuatro años a los mejores matemáticos menores de 40 años.
Artur Ávila, investigador de 35 años graduado del Instituto de Matemática Pura y Aplicada (IMPA) en Rio de Janeiro, trabaja tanto en Brasil como en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia. El joven fue elegido por su trabajo en el área de sistemas dinámicos, que busca prever la evolución en el tiempo de fenómenos naturales y humanos en diferentes áreas.
El galardón es el mayor premio logrado por un científico brasileño. «El reconocimiento mundial del trabajo de Ávila llena de orgullo a la ciencia brasileña y a todo Brasil», dijo la presidenta brasileña, Dilma Rousseff, en su cuenta de Twitter.
El matemático brasileño es además el primer ganador de la Medalla Fields que obtuvo su doctorado fuera de Estados Unidos o Europa.
Prodigio
Los padres de Ávila seguramente no imaginaban que su hijo se dedicaría a la investigación en matemáticas pura, aunque desde niño tenía más interés en los libros que en imitar a las estrellas del fútbol. Cuando tenía seis años su madre lo inscribió en el Colegio Sao Bento de Rio, una escuela católica coservadora.
Con el pasar de los años el joven se fue centrando en la matemáticas por encima de todo y llegó a ser expulsado del colegio por negarse a tomar exámenes obligatorios de religión, según informes en los medios.
En 1992 un profesor del colegio, Luiz Fabiano Pinheiro, lo alentó a los 13 años para que participara en la categoría junior de competencias matemáticas.
Dos años después, Ávila ganó la medalla de oro en las Olimpiadas Internacionales de Matemáticas en Toronto.
«Artur fue el mejor estudiante que tuve», recuerda Pinheiro, de 72 años, quien enseñó durante cinco décadas.
Primera mujer
Además de Ávila, una joven iraní también logró algo sin precedentes.
Maryam Mirzakhani, de 37 años, profesora en la universidad estadounidense de Stanford, es la primera mujer en recibir la Medalla Fields desde que el premio fue instaurado en 1936. Mirzakhani fue premiada por sus «impresionantes avances en la teoría de las superficies de Riemann y sus espacios modulares».
Los otros dos galardonados fueron Manjul Bhargava, profesor en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos y Martin Hairer, de la británica Universidad de Warwick, en Inglaterra.
Los premios fueron otorgados durante la celebración del Congreso Internacional de Matemáticas en Seúl, Corea del Sur.
El premio fue fundado por el matemático canadiense John Fields e incluye una medalla valorada en unos US$5.000 y un premio de cerca de US$14.000.
El Congreso se desarrollará en la capital de Corea del Sur hasta el próximo 21 de agosto y cuenta con unos 5.000 participantes de unos 120 países.
