CABO CAÑAVERAL, EEUU.– El transbordador Endeavour aterrizó exitosamente en Florida a última hora del domingo, luego de dos semanas de misión para instalar un nuevo módulo en la Estación Espacial Internacional (ISS).
El transbordador aterrizó en el Centro Espacial Kennedy (cerca de Cabo Cañaveral, Florida, sureste de EEUU) a las 22H20 locales (03H20 GMT del lunes) luego de que las nubes que había se despejaran lo suficiente para la maniobra.
"Felicitaciones por esta gran misión", le dijo el Centro de Control de la NASA a los seis astronautas de la tripulación cuando el transbordador ya estaba en tierra.
"Es genial estar en casa", contestó el comandante del Endeavour, George Zamka.
"Fue una gran aventura", agregó. Finalmente el control de misión de la Nasa encontró un momento aceptable, luego de que condiciones meteorológicas adversas para el aterrizaje lo pusieran en duda. Lanzado el 8 de febrero, el Endeavour llevó a la estación orbital, a 343 km de altitud, los módulos Tranquility y Cupola, las últimos dos grandes componentes de la ISS. Así se completa en más de un 90% la construcción de la estación espacial.
Tranquility contiene el sistema de apoyo de vida más sofisticado llevado hasta ahora al espacio, que permite limpiar y controlar el ambiente de toda la plataforma.
Cupola, dotado de seis ventanas laterales y una ventana central, cuenta con una estación de trabajo robotizada, desde donde se controlan las operaciones de mantenimiento de la ISS. Iniciada en 1998, la estación espacial internacional es un proyecto de 100.000 millones de dólares, principalmente financiado por Estados Unidos, aunque con participación de 16 países.
Esta misión coincide con un momento de gran incertidumbre para la NASA después de que el presidente Barack Obama anunciara su decisión de suspender el programa Constellation, que prevé el regreso de los estadounidenses a la Luna hacia el año 2020 como paso previo para llegar a Marte.
Con el regreso del Endeavour quedan sólo cuatro vuelos de transbordadores programados a la ISS, antes del retiro de la flota a finales de este año, luego de tres décadas de servicio. El próximo vuelo de un transbordador será el del Discovery, previsto para el 5 de abril.
