La escena fue similar a la última vez que Tiger Woods jugó contra los mejores del mundo. Los fanáticos llenaron todos los balcones en todos los niveles de la casa club de Riviera ayer jueves, todos ellos esforzándose por ver a la estrella más grande del golf.

Woods los hizo animar aún más fuerte al final.

Dio un espectáculo en su primera competencia en siete meses, cerrando con tres birdies seguidos y una gran sonrisa para un 69, dos bajo par, en el Genesis Invitational, dejándolo cinco golpes detrás de Max Homa y Keith Mitchell.

Woods fue de bunker a fairway a bunker en el hoyo 10 y tuvo que hacer un tiro de ocho pies para evitar el bogey. Salió salvajemente del tee por otro bogey el día 12, dejándolo por encima del par en una tarde templada y ventosa.

Y luego lució como el Woods de antaño al final: un golpe de salida a 5 pies en el par 3 16, otro birdie de 25 pies en el par 5 17 y luego un gran drive, unas pocas yardas más largo que Rory McIlroy. — el 18 que puso hierro 9 a 7 pies.

“Pude contraatacar y ponerlo en marcha”, dijo Woods. «Fue un buen final».

Sus piernas aguantaron bien, aunque todavía le dolían. La tarea final fue subir esos 52 escalones hacia la casa club para firmar su tarjeta. El siguiente paso es un cambio rápido. Woods terminó alrededor de las 5 pm hora local y enfrentó un comienzo de la segunda ronda a las 7:24 am.

Homa jugó por la mañana y también terminó con tres birdies seguidos para un 64. Mitchell jugó por la tarde y logró birdies en los últimos dos hoyos para unirse a él.

Jon Rahm abrió con un 65 mientras intenta regresar al No. 1 del mundo. Matt Kuchar abrió con un 30 en los primeros nueve y se conformó con un 66, junto con el dos veces campeón de Grand Slam Collin Morikawa y Harris English.

Casi nadie los miraba. Eso era de esperar con Woods jugando. Ha acaparado toda la atención durante los últimos 25 años, y ahora los avistamientos de tigres son raros debido a las piernas maltratadas por cirugías de rodilla (izquierda) y un accidente automovilístico (derecha).

También estaba ese asunto del óxido, que iba más allá de su golf. No ha oído este tipo de ruido desde el verano pasado en St. Andrews.

“No he jugado en un torneo en mucho tiempo”, dijo Woods. “No miré hacia arriba tanto. Estuve tratando de calmarme todo el día, averiguar qué diablos estoy haciendo aquí. … Probablemente debería haber apreciado a los fanáticos más de lo que lo hice, pero había muchas cosas en mi cabeza”.

El grupo ciertamente ayudó. Por tercera vez en sus últimas cuatro apariciones en Riviera, Woods jugó junto a Justin Thomas y Rory McIlroy, dos de sus amigos más cercanos en el golf. Todos hicieron birdie el 18, McIlroy para un 67, Thomas para un 68.

Fue un placer para los miles que los siguieron.

El espacio detrás del primer tee en Riviera estaba tan abarrotado que Seamus Power tuvo que abrirse paso entre los aficionados para llegar al green. Los fanáticos comenzaron a corear el nombre de Woods cuando llegó. Los aplausos cuando lo anunciaron no fueron tan fuertes, principalmente porque muchas personas sostenían teléfonos por encima de sus cabezas para tomar una foto.

Y así se mantuvo durante toda la tarde. Hubo una gran avalancha de aficionados bajando por la octava calle cuando Woods se acercaba al séptimo green. No, esta no fue la séptima entrada de un juego de los Dodgers en un intento por evitar el tráfico. Avanzaban tratando de encontrar un lugar para ver.

Woods abrió con un buen lanzamiento a 4 pies para birdie en el primer par 5, el hoyo más fácil en Riviera, y siguió con dos pares más antes de fallar el green y luego un putt para par de 10 pies en el cuarto par 3 largo. .

En cuanto a sus piernas, cojeaba notablemente mientras descendía por un empinado camino de carros desde el primer tee.

Parecía que su ronda podría desmoronarse el día 10: un golpe hacia el búnker a unas 50 yardas del green, saliendo débilmente fuera del green, y luego un lanzamiento que superó la bandera y se filtró hasta el búnker trasero.

Hizo bien en hacer bogey, y eso preparó la gran oleada al final.

Homa ganó en Riviera hace dos años y lo llamó la cosa más genial que había hecho en el golf, y por una buena razón. Creció a unas 30 millas de distancia y solía asistir a este torneo como aficionado. También ganó cuando sus amados Dodgers y Lakers fueron campeones mundiales. Ah, y Woods es el anfitrión del torneo y le entregó el trofeo.

Las victorias no son una rutina para Homa, pero se está acostumbrando a ellas. Ya ha ganado dos veces esta temporada, la más reciente hace tres semanas en la costa de Torrey Pines.

Comenzó su ronda en el 10, considerado como el mejor par 4 corto en los EE. UU., y se fue largo del green, conectó un tiro flop en el búnker trasero y luego embocó para birdie.

El final fue aún mejor, un preludio de lo que Woods entregó al final del día.