Tierras raras: Componente geoestratégico en la guerra y la tecnología

*Por: Fredery Burgos Sánchez 

Para tener un poco de conocimiento de que son las tierras raras, es importante dar una breve definición al respecto.

Las tierras raras son 17 elementos químicos, formados por el Escandio, Itrio y los otros quince elementos del grupo de los lantánidos, entre ellos el Neodimio, el Disprosio y el Holmio. A pesar de su nombre no son raros, se les llama así porque no se encuentran en altas concentraciones en la naturaleza, en comparación con otros elementos o compuestos, como la Pirita o el Oro.

Estos componentes geoestratégicos se han vuelto cada día mas importante en el uso de la tecnología y mas aun en el campo militar.

El holmio se emplea para crear barras de control en la industria nuclear, microondas… El neodimio sirve para hacer imanes muy fuertes, se usan para robots, coches, discos duros y turbinas eólicas. Además se utiliza en la industria aeroespacial, para crear vidrios resistentes, aditivos de combustibles, láser, satélites, misiles y sistemas de control.

Por otra parte las tierras raras se utilizan para la construcción de aparatos médicos, fibra óptica, en la fabricación de tubos fluorescentes, para la creación de electrónica de consumo como PC o smartphones, baterías, entre otros aparatos tecnológicos.

En la guerra comercial entre Estados Unidos y China, las tierras raras no fueron parte de la misma, es por esto que en el intercambio de sanciones y aranceles, EE.UU. siempre mantuvo las tierras raras y sus productos fuera de la lista de aranceles. Sin embargo, en una marcada rivalidad en el ámbito de la política exterior y la seguridad y defensa, China ya ha utilizado las tierras raras como arma disuasoria por su importancia en el mercado tecnológico internacional.

Para EE.UU. es un problema de magnitud en su economía, hasta el punto que hace aproximadamente un año el Congreso estadounidense abrió un debate sobre el tema para reducir su dependencia del exterior. Aunque el país tiene una explotación de tierras raras en Mountain Pass, en California, pero lo poco que produce lo tiene incluso que llevar a China para su procesamiento. Su dependencia del niobio y del indio, pero también del magnesio y del platino, es casi total.

¿Cuáles países poseen las mayores reservas de tierras raras?

Según el portal estadístico internacional Statista: “Las reservas mundiales de tierras raras ascienden a aproximadamente 120 millones de toneladas métricas, de las cuales una tercera parte se encuentran en China, que lidera el ranking con aproximadamente 44 millones de toneladas. Vietnam, Brasil y Rusia son los siguientes en la lista, todos ellos con más de 21 millones”.

Visto el cuadro anterior pudimos ver los países con mayores reservas de tierras raras en miles de toneladas métricas en el año 2021. Esto refleja el nivel de importancia que tienen estos componentes geoestratégico en la actualidad, tanto en el uso tecnológico, así como también en su manejo en el campo militar y espacial.

Algunos de los componentes de las tierras raras son sumamente costosos no solo por su escasez, sino por la especulación que experimentan en general muchos metales. Ocurrió recientemente con el platino, el paladio, el cobalto o el rodio, considerado el metal más caro del planeta. Incluso con el acero, que desde marzo del 2020 ha subido más de un 200%.

La extracción de tierras raras en su etapa de explotación genera altos niveles de contaminación ambiental por medio del desecho de materiales radioactivos producidos del subsuelo, como lo son el torio y el uranio, dañando los suelos aledaños incapacitándolos para su producción agrícola y animal. Por tal razón hoy por hoy, los datos indican un desajuste entre las ambiciones de algunos países para luchar contra el cambio climático.

*El autor es Politólogo, egresado de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Políticas, de la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), Recinto San Francisco. Analista internacional, ensayista de temas locales, nacionales e internacionales.