KABUL, Afganistán.-Un ataque suicida, una serie de explosiones y varios tiroteos en el corazón de la capital afgana, dirigidos contra hoteles usados por extranjeros, dejaron por lo menos 17 muertos y docenas de heridos, informó la policía.

El Talibán se atribuyó los ataques, que el presidente afgano Hamid Karzai dijo estuvieron dirigidos contra ciudadanos indios que trabajan en Kabul. El canciller de la India dijo que unos nueve indios murieron, incluso funcionarios del gobierno.

Un diplomático italiano y un ciudadano francés también figuran entre los muertos. La ofensiva de cuatro horas comenzó a las 6.30 de la mañana con la explosión de un automóvil que destruyó un hotel residencial usado por médicos indios.

Una serie de explosiones y tiroteos con resultados mortíferos pusieron de manifiesto la habilidad de los milicianos para atacar la capital fuertemente defendida mientras la OTAN los va desplazando de uno de sus bastiones el sur del país.

El Dr. Subodh Sanjivpaul de la India dijo que se parapetó durante tres horas en su habitación en un pequeño hotel donde vivía con tres compatriotas.

«El ataque suicida de hoy ocurrió en nuestro complejo residencial», dijo Sanjivpaul en un hospital militar donde le habían vendado un pie herido. «

Al salir hallé dos o tres cadáveres. Mientras se producía un tiroteo estalló el primer automóvil con explosivos y todo el techo se me cayó encima».

Los ataques en Kabul tienen lugar a dos semanas de una ofensiva masiva para desalojar a los talibanes de su bastión en la ciudad sureña de Marjah, a cargo de miles de soldados estadounidenses, de la OTAN y afganos.

El gobierno británico dijo que uno de sus soldados murió el viernes por una explosión durante una patrulla a pie, el decimocuarto efectivo internacional que muere en la operación.

En las últimas semanas, más de dos docenas de dirigentes talibanes han sido detenidos en Pakistán, lo que sugiere que los ataques en la capital podrían ser una demostración de fuerza de los insurgentes.

En una declaración, Karzai condenó «el ataque terrorista contra los ciudadanos indios» que estaban ayudando al pueblo afgano. Agregó que no afectaría las relaciones entre Afganistán y la India. Funcionarios indios también condenaron el ataque.

«Estamos conmovidos por el ataque inhumano contra vidas inocentes», afirmó el vocero de la cancillería india Vishnu Prakash. «Nuestros vínculos (con Afganistán) son firmes y profundos y así seguirán», dijo en Nueva Delhi. «Tenemos muy en claro que las fuerzas del terrorismo no prevalecerán, y tomaremos todas las medidas para derrotar a las fuerzas del terror». Tres policías murieron en los ataques, dijo el portavoz del ministerio del interior Zemeri Bashary, y agregó que hubo por lo menos 38 heridos, seis de ellos policías.

El jefe de la policía de Kabul, Abdul Rahman Rahman, dijo a la prensa que los ataques comenzaron cuando un automóvil con explosivos estalló frente a la Residencia Arya donde se alojan médicos indios que tratan a niños afganos.

La explosión destruyó el edificio, también conocido como Residencia Hamid. Poco después, un atacante suicida se inmoló frente al edificio demolido.

Otros dos atacantes irrumpieron en otro hotel, conocido como Residencia Park. La policía rodeó el edificio. Uno de ellos se parapetó en una habitación y se voló, matando a tres policías e hiriendo a seis. El otro atacante fue muerto a tiros por la policía. El diplomático italiano que murió había estado ayudando a la policía.