¿Por qué sentimos miedo ante cosas que probablemente no nos harán daño?

¿Cómo te sentirías si una araña cruzara repentinamente el suelo de tu sala de estar?

La mayoría de las arañas son venenosas, pero solo una proporción muy pequeña es peligrosa para los humanos. Se estima que menos de 10 personas en el mundo mueren cada año por picaduras de araña, según el Instituto de Investigación y Educación Ambiental, aunque es difícil recopilar datos precisos.

A pesar de esto, muchas personas, incluyéndome a mí, dirían que tienen fobia a las arañas. No puedo dormir si sé que hay una en mi habitación, e incluso pensar en telarañas me produce escalofríos.

En muchos casos, las fobias representan un miedo intenso a algo que, al menos por sí solo, no puede hacernos daño grave. Entonces, ¿por qué son tan comunes y cuál es su origen?

Del miedo a la fobia

El miedo es una emoción vital para los seres humanos, según Vanessa LoBue, profesora de psicología en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, EE.UU.

"El miedo es importante porque nos protege de cosas que son potencialmente peligrosas", afirma.

Pero si un miedo se convierte en algo extremo y debilitante, podría clasificarse como una fobia, afirma András Zsidó, director del laboratorio de Cognición Visual y Emoción de la Universidad de Pécs en Hungría.

"Podemos imaginarlo como una variable continua, que comienza con un miedo bastante normal, ya que todo el mundo teme a algo", afirma. "Pero una vez que empieza a convertirse en un obstáculo para la vida cotidiana, entonces podemos considerarlo una fobia".

LoBue también afirma que las fobias tienden a ser desproporcionadas con respecto a la amenaza.

En ciertas partes del mundo, por ejemplo, como en el Reino Unido, donde vivo, la mayoría de las especies de serpientes no son peligrosas para los humanos, por lo que un miedo extremo podría ser irracional y clasificarse como fobia. Pero en otras partes del mundo, esto podría ser diferente.

¿Innato o aprendido?

A pesar de lo comunes que son algunas fobias, la mayoría de los expertos no creen que nacemos con ellas. LoBue opina que el miedo es una emoción que los bebés pequeños no pueden sentir.

"El miedo no se percibe hasta más tarde, porque el miedo requiere que uno evalúe que algo es una amenaza, y para ello es necesario conocer algo sobre el mundo", afirma.

Si no nacemos con miedo a las arañas o las serpientes, ¿por qué la gente desarrolla fobias a estos animales en particular?

LoBue cree que es más probable que aprendamos a temer a las arañas y las serpientes que a otros animales porque son "extrañas". Es una opinión que comparto plenamente.

"Piensa en una serpiente: no hay nada en el mundo que se le parezca", dice.

"Piensa en cómo los bebés se acostumbran a ver a los animales: son criaturas de cuatro patas que caminan, ¿verdad? Las serpientes no hacen eso. Las arañas se mueven de maneras extrañas. No nos gustan".

Algunos expertos creen que esta tendencia a temer ciertas cosas puede ser el resultado de la evolución.

"Los primeros humanos vivían en un entorno muy impredecible", afirma Zsidó.

"Cada miedo y fobia... fue racional en algún momento del desarrollo de la humanidad. Pero, básicamente, dejó de ser útil y racional en nuestra vida cotidiana".

Pero una predisposición evolutiva a aprender ciertos miedos, conocida como teoría de la preparación, no es suficiente por sí sola para que se desarrolle una fobia.

Una experiencia negativa directa con un animal o un objeto es una forma muy rápida de llegar a tenerle miedo, especialmente si ya tenemos una predisposición natural a temerle.

Pero también podemos llegar a tener miedo de algo al ver que otras personas tienen reacciones negativas.

"Tienes una respuesta fisiológica: te mordieron, te asustaste", dice LoBue.

"Y entonces… la reacción de mamá o que mamá diga: 'Sí, eso es muy malo’… aumenta la probabilidad de que aprendas a tenerle miedo a eso."

Por este motivo, las fobias pueden transmitirse de generación en generación, según Hoehl.

"Mira las películas"

Dado que las experiencias determinan si llegamos a tener miedo a algo, LoBue también cree que la cultura popular tiene parte de la culpa de que las fobias a las serpientes y a las arañas sean tan comunes.

"Fíjense en las películas, fíjense en los libros", dice. "¿Cuándo son las serpientes y las arañas las salvadoras? Jamás".

Es posible que exista otro factor en juego cuando se trata de fobias a elementos del mundo natural: las llamadas biofobias.

Zsidó estudió si existía una relación entre el grado de urbanización del entorno de una persona y la presencia de fobias a los animales. Descubrió que cuanto más urbanizada era una zona, más frecuentes eran las biofobias.

"Parece que las personas que pasan más tiempo en la naturaleza, que tienen más experiencia con ella, tienden a tener menos miedo de los animales con los que se puedan encontrar", afirma.

Dado que hoy en día más del 80% de la población mundial vive en zonas urbanas, es lógico que las fobias relacionadas con los animales sean tan comunes.

Desaprender nuestros miedos

La mayoría de los expertos coinciden en dos cosas: que nuestras fobias se pueden superar y que la mejor manera de hacerlo es exponiéndonos a ellas.

"Si te sientes un poco incómodo en ciertas situaciones, tal vez sea buena idea esforzarte un poco", dice Hoehl.

LoBue sugiere empezar poco a poco; por ejemplo, mirando fotos de aquello que te asusta y aprendiendo datos positivos sobre ello, antes de aumentar gradualmente la exposición a la cosa en sí.

Pero si la fobia es extrema y tiene un gran impacto en tu vida, quizás sea mejor buscar ayuda profesional.

La investigación de Zsidó también respalda la idea de que la exposición no solo nos ayuda a desaprender los miedos, sino que también evita que los desarrollemos en primer lugar.

"La experiencia personal es el factor más importante en el desarrollo del miedo", afirma. "Si se trata de una experiencia positiva, como la de la infancia o la educación, actúa básicamente como un factor protector contra el desarrollo del miedo".

LoBue subraya que el miedo nos protege y es algo bueno, y que nosotros tenemos el control de nuestras fobias.

"No estás destinado a tener miedo de nada en particular", dice. "Si tienes miedo de algo y no quieres tenerlo, hay soluciones".

Personalmente, no sé si mi fobia a las arañas la aprendí de mis padres, la vi en una película o simplemente porque no me encontré con suficientes. Quizás fue una combinación de todo. Pero tal vez escribir este artículo sea el primer paso para superarla.