Bloomberg News.-El cielo está cubierto a la mañana, mientras el Zim Shanghai penetra a través de las estrechas esclusas cerca del extremo este del Canal de Panamá.

El barco forma parte de una flota cada vez más reducida que todavía utiliza esta vía fluvial para transportar pilas de contenedores desde Asia. Justo al oeste del canal está cobrando forma un nuevo carril naviero -diseñado para volver a atraer embarcaciones asiáticas, informará la revista Bloomberg Markets en su número correspondiente a marzo.

Las grúas se elevan por encima de la selva, en tanto camiones Caterpillar del tamaño de casas de dos pisos transportan las alrededor de 50 millones de toneladas de tierra y roca excavadas.

El trabajo se realiza los siete días de la semana, las 24 horas, con unos 6,000 trabajadores que padecen la humedad tropical y una temporada de lluvias de ocho meses.

“Con los rayos y los truenos no se puede hacer nada”, dice Ilya de Marotta, vicepresidente ejecutivo del canal para ingeniería y gestión de programas. “Fuera de eso, hay que trabajar”.

Transcurrido un siglo desde que la diplomacia de cañonero del presidente estadounidense Theodore Roosevelt hizo realidad el Canal de Panamá, la Autoridad del Canal de Panamá se apresura a concluir una iniciativa con un costo de US$5,250 millones para que siga siendo relevante.

Nuevas esclusas y un canal más profundo darán cabida a barcos de 1,200 pies (366 metros) de longitud y 160 pies (48 metros) de ancho -25 por ciento más largos y con un ancho más de un tercio superior a los barcos más grandes que pueden utilizarlo en la actualidad.

La ampliación del canal también dará lugar a barcos que transporten mercancías como gas natural licuado. En noviembre, al recorrer el proyecto, el vicepresidente estadounidense Joe Biden hizo hincapié en este último punto.

“Esto es algo muy importante para los Estados Unidos”, dijo Biden en tanto los trabajadores continuaban machacando sobre los bloques de cemento de 10 pisos de alto que sostendrán las compuertas de las nuevas esclusas.

“Y en tanto crece la producción energética en todo el continente americano, Panamá desempeñará un papel fundamental actuando como puente entre las reservas de energía en el Atlántico y una demanda creciente en el Pacífico”.

El proyecto del canal es una de las razones importantes de este crecimiento y a la vez el eje del plan de Panamá para sostenerlo.

El país ocupa el sexto puesto entre los mercados emergentes en cuanto a su perspectiva de inversión, según la clasificación anual de Bloomberg Markets. La Autoridad del Canal de Panamá, el organismo que lo tiene a su cargo, inició el proyecto de ampliación en 2007 con el objetivo de concluirlo en 2014, año de su centenario.

Eso no ocurrirá, entre otras razones, por un error inicial con la mezcla de hormigón para las esclusas, por una serie de huelgas y una disputa todavía intensa entre la autoridad del canal y los contratistas a raíz de los gastos excedidos del presupuesto.
La fecha prevista para la inauguración se aplazó hacia fines de 2015.