Jamal Murray superó algunos nervios iniciales para sumar 24 puntos y ocho asistencias en su primer partido de playoffs desde la burbuja de la NBA de 2020 cuando los Nuggets de Denver, cabeza de serie, derrotaron a los Timberwolves de Minnesota 109-80 el domingo por la noche.

“Murray era Murray”, dijo el armador de los Wolves, Chris Conley. “Es uno de los mejores anotadores, creadores de juego, desde nuestra posición”.

Michael Porter Jr., quien anotó 18 puntos en su primer partido de playoffs desde que se perdió la racha del año pasado por problemas en la espalda, dijo que Murray usó su tiempo libre después de lesionarse la rodilla izquierda en 2021 para mejorar su coeficiente intelectual de baloncesto.

“Le dije el otro día que siento que está mejor ahora que antes de la lesión”, dijo Porter. «Sé que probablemente no lo sienta, pero solo su juego en general, su conciencia, tuvo como un año libre en el que solo tuvo que mirar».

Porter anotó 18 puntos y Nikola Jokic agregó 13 puntos, 14 rebotes y media docena de asistencias en 28 minutos para que Denver rompiera una racha de cinco juegos en los primeros partidos de los playoffs y se convirtiera en el único mejor sembrado en ganar en su cancha el domingo.

Tanto Porter como Murray comenzaron lentos ofensivamente, por lo que mejoraron su defensa, lanzándose en busca de balones sueltos y estrellando el vidrio hasta que encontraron su toque de tiro.

“Ese fue el juego allí mismo”, dijo Murray. “Ni siquiera fue una ofensa. Creo que Mike y yo tuvimos problemas al principio y todavía estábamos jugando a la defensiva. Estábamos corriendo por la cancha jugando a la defensiva, boxeando, jugando físicamente. Todos tuvieron un impacto”.

Anthony Edwards lideró a Minnesota con 18 puntos. Karl-Anthony Towns, quien se estaba poniendo en forma este mes después de perderse 52 juegos por problemas en la pantorrilla, falló 10 de sus primeros 12 tiros y terminó con 11 puntos.

“Es la NBA. No es perdonar. Simplemente suceden cosas”, dijo Towns. “Hicieron un gran trabajo, denles crédito. Tuvieron una larga semana preparándonos y se prepararon y se notaba en la cancha que conocían nuestras jugadas y sabían lo que estaban haciendo. Así que tenemos que volver a estar listos para el Juego 2. Es una serie, solo sigue adelante, enjuágalo y prepárate”.

El entrenador de Minnesota, Chris Finch, lamentó el físico más duro y el mejor control de Denver.

“Mucho más físico de lo que éramos”, dijo. “Jugaron con más velocidad, más fuerza, nos patearon el trasero en todas las categorías que puedas imaginar”.

Jokic dijo durante la semana libre de los Nuggets que estaba ansioso por ver cómo les iría con Murray y Porter de vuelta en la alineación con él después de que las lesiones y las cirugías asolaran a los Tres Grandes de Denver en cada una de las últimas dos postemporadas.

La respuesta fue enfática: el trío se combinó para 55 puntos, 33 rebotes y 16 asistencias, con solo dos pérdidas de balón combinadas, ya que los cinco titulares de Denver anotaron en cifras dobles al igual que el reserva Bruce Brown, quien aportó 14.

Los Nuggets fueron el único de los cuatro equipos locales en ganar el domingo, ya que los Bucks, Grizzlies y Suns cedieron la ventaja de jugar en casa para bajar los sembrados en la primera ronda.

El primer partido marcó la primera aparición de Murray en los playoffs desde su gran actuación en la burbuja de la NBA de 2020, cuando anotó dos veces 50 puntos sobre el Jazz para ayudar a los Nuggets a llegar a las Finales de la Conferencia Oeste, donde perdieron ante LeBron James y los Lakers. Murray se rompió el ligamento cruzado anterior izquierdo ocho meses después y se perdió las últimas dos carreras de playoffs de los Nuggets.

“Es un poco loco pensar que ha pasado tanto tiempo”, dijo el entrenador de Denver, Michael Malone, antes del inicio del partido. “Estoy tan feliz por él, orgullosa de él. No ha sido un viaje fácil para él, pero creo que este año hemos visto a Jamal tener momentos en los que ese es el Jamal Murray que todos amamos y recordamos”.

Los Timberwolves no contaron con el alero titular Jaden McDaniels, su mejor defensor perimetral, quien se fracturó la mano derecha al golpear una pared en el último partido de la temporada regular de Minnesota.

Towns prometió que las cosas serían diferentes en el Juego 2.

“No creo que este equipo tenga muchas noches como esta”, dijo sobre los Wolves, que no habían sido limitados a 80 puntos o menos desde el 19 de noviembre de 2016.

NUGGETS PICANTES

Malone dijo antes del chivatazo que esperaba algo de frivolidad en la serie: “No me importa el picante. Estos son los playoffs. Esto no es como los juegos de la temporada regular”.

Obtuvo exactamente eso en el tercer cuarto cuando el novato Christian Braun se peleó con Kyle Anderson después de la falta flagrante de Anderson.

CONSEJOS

Timberwolves: Minnesota entregó los primeros ocho puntos del juego y los primeros nueve puntos después del medio tiempo. Los Wolves lucharon para tomar una ventaja de 17-16 en el primer cuarto, pero no hubo una remontada similar en el tercero.

Nuggets: Jokic reingresó al juego con 7:46 restantes y los Nuggets arriba por 30. Rápidamente cometió su quinta y sexta falta, incluida una flagrante sobre Edwards. Cuando se le preguntó en TNT por qué volvió al juego, Jokic dijo: “Creo que esa no es una pregunta para mí. … No tengo problema en jugar en la hora de la basura o lo que sea”.

Heat rasga a Bucks 130-117 en el Juego 1; Giannis, Herro lesionados

Los Milwaukee Bucks no contaron con su mejor jugador durante todo el partido. El Miami Heat lo hizo.

Eso prácticamente marcó la diferencia el domingo, ya que los Bucks, los mejores sembrados, vieron que su camino hacia un campeonato enfrentaba un obstáculo temprano.

Jimmy Butler tuvo 35 puntos y 11 asistencias, y el Heat aprovechó la lesión de Giannis Antetokounmpo para vencer el domingo 130-117 a los Bucks en el partido inaugural de los playoffs de la Conferencia Este. La deslumbrante actuación de Butler permitió al Heat resistir la salida de Tyler Herro, quien se fracturó la mano derecha mientras se lanzaba por un balón suelto justo antes del medio tiempo.

“Es un competidor brillante”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra. “Lo hace en ambos extremos de la cancha. Tiene un sentido innato de lo que es necesario durante el transcurso de un juego. Obviamente, necesitábamos un golpe ofensivo, algunos factores desencadenantes, algo que nos calmara a todos, particularmente cuando descubrimos que Tyler estaba fuera. Jimmy fue capaz de hacerlo de muchas maneras diferentes”.

Ahora los Bucks esperan para saber cuánto tiempo Antetokounmpo podría estar fuera debido a un hematoma en la parte baja de la espalda.

Antetokounmpo conducía hacia la canasta cuando quedaban 4:13 en el primer cuarto cuando Kevin Love le cometió una falta y cayó con fuerza sobre su trasero. El dos veces Jugador Más Valioso se levantó lentamente, permaneció en el juego para ejecutar sus tiros libres y luego se dirigió al vestidor unos dos minutos y medio después de cometer su segunda falta.

Aunque volvió al partido con 9:56 restantes en el segundo cuarto, Antetokounmpo volvió al vestuario con 8:33 restantes en la mitad y fue descartado para el resto del juego poco después.

“Había una radiografía que estaba clara aquí”, dijo el entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer. “Lo monitorearemos y veremos cómo le va, cómo se despierta, cómo se siente el resto de esta noche y mañana”.

Las salidas anticipadas de Antetokounmpo y Herro le dieron a este juego una sensación inusual y obligaron a ambos equipos a adaptarse sobre la marcha.

Nadie se adaptó mejor que Butler, quien disparó 15 de 27, liderando el camino cuando el Heat estableció un récord de anotación de franquicia para un juego de playoffs y disparó 59.5% desde el piso.

“Solo controlo lo que puedo controlar al final, juego baloncesto de la manera correcta, sin importar quién esté en la cancha en mi equipo o en el equipo contrario”, dijo Butler. “Mantente agresivo. Asegúrate de que mis muchachos reciban sus vacunas. Defender como se supone que debo defender y hacer lo que sea necesario para que mi equipo gane”.

El Heat también aprovechó una ventaja dramática desde más allá del arco. El Heat acertó 15 de 25 y los Bucks 11 de 45 desde la línea de 3 puntos.

Bam Adebayo tuvo 22 puntos, nueve rebotes y siete asistencias para los Heat.

Khris Middleton anotó 33 puntos y Bobby Portis tuvo 21 por los Bucks.

Miami tomó el control del juego temprano cuando los Bucks parecían desarticulados después de un largo descanso. Ninguno de los titulares de los Bucks había jugado desde al menos el 5 de abril, cuando ganaron en Chicago para hacerse con el mejor récord de temporada regular de la NBA y el primer sembrado de los playoffs.

El Heat permitió que los Bucks tomaran la delantera una vez, en 4-2.

“Jugaron bien”, dijo el escolta de Milwaukee Jrue Holiday, quien anotó 16 puntos y 16 asistencias, pero disparó 6 de 18. “Parecía que tenían ritmo, atacaban la canasta, llegaban mucho a la línea de tiros libres. Hay muchas cosas que tenemos que hacer, como empezar mejor”.

Los Bucks siguieron tratando de correr, pero Butler se aseguró de que el Heat respondiera siempre.

“Posiblemente es el mejor cerrador del juego”, dijo Love, quien anotó 18 puntos y ocho rebotes. “Es increíble lo que es capaz de hacer ahí fuera. Él es nuestro líder. Él establece el tono para nosotros. Lo estoy tomando por encima de cualquiera en la liga cuando se trata de cerrar un juego”.