Los papas africanos que cambiaron la cristiandad (y nos dieron el día de San Valentín)

Hoy el norte de África es predominantemente musulmán pero en su día fue un núcleo cristiano, de donde salieron papas católicos que dejaron huella en la Iglesia hasta nuestros días.

Sus papados se remontan a la época del Imperio romano, que se extendía por la actual Túnez, el noreste de Argelia y la costa occidental de Libia.

"El norte de África fue el Cinturón Bíblico del cristianismo antiguo", afirma el profesor Christopher Bellitto, historiador de la Universidad de Kean, en Estados Unidos.

Con la elección del sucesor del papa Francisco, muchos católicos en África esperan que el papado regrese al continente por primera vez en más de 1.500 años.

Aquí analizamos a los tres papas africanos anteriores y cómo lograron que los cristianos celebraran el Domingo de Pascua y el Día de San Valentín.

Los tres han sido reconocidos como santos por la Iglesia.

Víctor I (189-199)

Se cree que el papa Víctor I fue de origen bereber. Gobernó la Iglesia católica en una época en la que los cristianos eran perseguidos por las autoridades romanas por negarse a adorar a los dioses romanos.

Se le conoce especialmente por asegurar que los cristianos celebraran la Pascua en domingo.

En el siglo II, algunos grupos cristianos de la provincia romana de Asia (en la actual Turquía) celebraban la Pascua el mismo día que los judíos celebraban la Pascua judía, que podía caer en diferentes días de la semana.

Sin embargo, los cristianos de la parte occidental del imperio creían que Jesús resucitó en domingo, por lo que la Pascua siempre debía celebrarse ese día.

El debate sobre cuándo tuvo lugar la resurrección lo convirtió en un tema extremadamente polémico.

La "controversia de la Pascua" simbolizaba conflictos más amplios entre Oriente y Occidente, y si los cristianos debían seguir o no las prácticas judías.

Víctor I convocó el primer sínodo romano, una reunión de líderes de la Iglesia, para resolver el impasse.

Lo hizo amenazando con excomulgar a aquellos obispos que se negaran a cumplir sus deseos.

"Era una voz bastante contundente para lograr que todos estuvieran prácticamente de acuerdo", le dijo el profesor Bellitto a la BBC.

Esta fue una hazaña impresionante, afirmó el historiador, porque "era obispo de Roma cuando el cristianismo era ilegal en el imperio romano".

Otra parte importante del legado de Víctor I fue introducir el latín como lengua común de la Iglesia católica.

Anteriormente, el griego antiguo era la lengua principal de la liturgia católica, así como la comunicación oficial de la Iglesia.

El propio Víctor I escribió y habló en latín, lengua ampliamente hablada en el norte de África.

Milcíades (311-314 d. C.)

Se cree que el papa Milcíades nació en África.

Durante su reinado, el cristianismo fue ganando cada vez más aceptación entre los sucesivos emperadores romanos, convirtiéndose finalmente en la religión oficial del imperio.

Anteriormente, la persecución de los cristianos había sido generalizada en diferentes momentos de la historia del Imperio.

Sin embargo, el profesor Bellitto señaló que Milcíades no fue responsable de este cambio, afirmando que el Papa era el "receptor de la benevolencia romana" en lugar de un gran negociador.

El emperador romano Constantino le otorgó un palacio a Milcíades, convirtiéndose en el primer Papa en tener una residencia oficial.

Constantino también le concedió permiso para construir la Basílica de Letrán, actualmente la iglesia pública más antigua de Roma.

Si bien los papas modernos viven y trabajan en el Vaticano, la iglesia de Letrán a veces se conoce en el catolicismo como "la madre de todas las Iglesias".

Gelasio I (492-496 d. C.)

Gelasio I es el único de los tres papas africanos que, según los historiadores, no nació en África.

"Hay una referencia a su nacimiento en Roma. Así que no sabemos si vivió en el norte de África, pero parece claro que era de ascendencia norteafricana", explicó el profesor Bellitto.

Fue el más importante de los tres líderes de la iglesia africana, según el profesor Bellitto.

Gelasio I es ampliamente reconocido como el primer papa en ser llamado oficialmente "Vicario de Cristo", un término que designa el papel del Papa como representante de Cristo en la Tierra.

También desarrolló la Doctrina de las Dos Espadas, que enfatizaba los poderes separados pero iguales de la Iglesia y el Estado.

Gelasio I hizo la distinción crucial de que ambos poderes fueron otorgados a la Iglesia por Dios, quien luego delegó el poder terrenal al Estado, haciendo de la Iglesia la superioridad última.

Más tarde, en la Edad Media, los papas a veces intentaban vetar la elección de un emperador o un rey, alegando que Dios les había otorgado ese poder, afirmó el profesor Bellitto.

A Gelasio I también se le recuerda por su respuesta al Cisma de Acacia, una división entre las Iglesias cristianas de Oriente y Occidente entre los años 484 y 519.

Durante este período, Gelasio I afirmó la supremacía de Roma y el papado sobre toda la Iglesia, tanto de Oriente como de Occidente, lo que, según los expertos, fue más allá que el de cualquiera de sus predecesores.

Gelasio también es responsable de una celebración popular que aún se celebra cada año: el establecimiento del Día de San Valentín el 14 de febrero en el año 496 para conmemorar al mártir cristiano San Valentín.

Algunos relatos afirman que Valentín era un sacerdote que continuó celebrando bodas en secreto cuando fueron prohibidas por el emperador Claudio II.

Los historiadores creen que el Día de San Valentín tiene sus raíces en la fiesta romana del amor y la fertilidad, la Lupercalia, y fue una iniciativa de Gelasio I para cristianizar las tradiciones paganas.

¿Cómo eran los papas de África?