Hoy el norte de África es predominantemente musulmán pero en su día fue un núcleo cristiano, de donde salieron papas católicos que dejaron huella en la Iglesia hasta nuestros días.
Sus papados se remontan a la época del Imperio romano, que se extendía por la actual Túnez, el noreste de Argelia y la costa occidental de Libia.
"El norte de África fue el Cinturón Bíblico del cristianismo antiguo", afirma el profesor Christopher Bellitto, historiador de la Universidad de Kean, en Estados Unidos.
Con la elección del sucesor del papa Francisco, muchos católicos en África esperan que el papado regrese al continente por primera vez en más de 1.500 años.
Aquí analizamos a los tres papas africanos anteriores y cómo lograron que los cristianos celebraran el Domingo de Pascua y el Día de San Valentín.
Los tres han sido reconocidos como santos por la Iglesia.
Víctor I (189-199)
Se cree que el papa Víctor I fue de origen bereber. Gobernó la Iglesia católica en una época en la que los cristianos eran perseguidos por las autoridades romanas por negarse a adorar a los dioses romanos.
Se le conoce especialmente por asegurar que los cristianos celebraran la Pascua en domingo.
En el siglo II, algunos grupos cristianos de la provincia romana de Asia (en la actual Turquía) celebraban la Pascua el mismo día que los judíos celebraban la Pascua judía, que podía caer en diferentes días de la semana.
Sin embargo, los cristianos de la parte occidental del imperio creían que Jesús resucitó en domingo, por lo que la Pascua siempre debía celebrarse ese día.
El debate sobre cuándo tuvo lugar la resurrección lo convirtió en un tema extremadamente polémico.
La "controversia de la Pascua" simbolizaba conflictos más amplios entre Oriente y Occidente, y si los cristianos debían seguir o no las prácticas judías.
Víctor I convocó el primer sínodo romano, una reunión de líderes de la Iglesia, para resolver el impasse.
Lo hizo amenazando con excomulgar a aquellos obispos que se negaran a cumplir sus deseos.
"Era una voz bastante contundente para lograr que todos estuvieran prácticamente de acuerdo", le dijo el profesor Bellitto a la BBC.
Esta fue una hazaña impresionante, afirmó el historiador, porque "era obispo de Roma cuando el cristianismo era ilegal en el imperio romano".
Otra parte importante del legado de Víctor I fue introducir el latín como lengua común de la Iglesia católica.
Anteriormente, el griego antiguo era la lengua principal de la liturgia católica, así como la comunicación oficial de la Iglesia.
El propio Víctor I escribió y habló en latín, lengua ampliamente hablada en el norte de África.
Milcíades (311-314 d. C.)
Se cree que el papa Milcíades nació en África.
Durante su reinado, el cristianismo fue ganando cada vez más aceptación entre los sucesivos emperadores romanos, convirtiéndose finalmente en la religión oficial del imperio.
Anteriormente, la persecución de los cristianos había sido generalizada en diferentes momentos de la historia del Imperio.
Sin embargo, el profesor Bellitto señaló que Milcíades no fue responsable de este cambio, afirmando que el Papa era el "receptor de la benevolencia romana" en lugar de un gran negociador.
El emperador romano Constantino le otorgó un palacio a Milcíades, convirtiéndose en el primer Papa en tener una residencia oficial.
Constantino también le concedió permiso para construir la Basílica de Letrán, actualmente la iglesia pública más antigua de Roma.
Si bien los papas modernos viven y trabajan en el Vaticano, la iglesia de Letrán a veces se conoce en el catolicismo como "la madre de todas las Iglesias".
Gelasio I (492-496 d. C.)
Gelasio I es el único de los tres papas africanos que, según los historiadores, no nació en África.
"Hay una referencia a su nacimiento en Roma. Así que no sabemos si vivió en el norte de África, pero parece claro que era de ascendencia norteafricana", explicó el profesor Bellitto.
Fue el más importante de los tres líderes de la iglesia africana, según el profesor Bellitto.
Gelasio I es ampliamente reconocido como el primer papa en ser llamado oficialmente "Vicario de Cristo", un término que designa el papel del Papa como representante de Cristo en la Tierra.
También desarrolló la Doctrina de las Dos Espadas, que enfatizaba los poderes separados pero iguales de la Iglesia y el Estado.
Gelasio I hizo la distinción crucial de que ambos poderes fueron otorgados a la Iglesia por Dios, quien luego delegó el poder terrenal al Estado, haciendo de la Iglesia la superioridad última.
Más tarde, en la Edad Media, los papas a veces intentaban vetar la elección de un emperador o un rey, alegando que Dios les había otorgado ese poder, afirmó el profesor Bellitto.
A Gelasio I también se le recuerda por su respuesta al Cisma de Acacia, una división entre las Iglesias cristianas de Oriente y Occidente entre los años 484 y 519.
Durante este período, Gelasio I afirmó la supremacía de Roma y el papado sobre toda la Iglesia, tanto de Oriente como de Occidente, lo que, según los expertos, fue más allá que el de cualquiera de sus predecesores.
Gelasio también es responsable de una celebración popular que aún se celebra cada año: el establecimiento del Día de San Valentín el 14 de febrero en el año 496 para conmemorar al mártir cristiano San Valentín.
Algunos relatos afirman que Valentín era un sacerdote que continuó celebrando bodas en secreto cuando fueron prohibidas por el emperador Claudio II.
Los historiadores creen que el Día de San Valentín tiene sus raíces en la fiesta romana del amor y la fertilidad, la Lupercalia, y fue una iniciativa de Gelasio I para cristianizar las tradiciones paganas.
¿Cómo eran los papas de África?
El profesor Bellitto afirma que no hay forma de saber con precisión el aspecto físico de los tres papas.
"Debemos recordar que el imperio romano, y de hecho la Edad Media, no consideramos la raza como la consideramos hoy en día. No tenía nada que ver con el color de la piel", le dijo a la BBC.
"En el Imperio romano no se preocupaban por la raza, sino por la etnicidad".
La profesora Philomena Mwaura, académica de la Universidad Kenyatta de Kenia, explicó a la BBC que el África romana era muy multicultural, con grupos locales bereberes y púnicos, esclavos liberados y personas procedentes de Roma.
"La comunidad norteafricana era bastante heterogénea, y también era una ruta comercial para muchas personas que participaban en el comercio en la antigüedad temprana", señala.
En lugar de identificarse con grupos étnicos específicos, "la mayoría de las personas pertenecientes a zonas dentro del imperio romano se consideran romanas", añadió la profesora Mwaura.
¿Por qué no ha habido un papá africano desde entonces?
Se cree que ninguno de los 217 Papas desde Gelasio I provino de África.
"La Iglesia en el norte de África se vio debilitada por numerosas fuerzas, incluyendo la caída del imperio romano y la incursión musulmana [en el norte de África] en el siglo VII", afirmó el profesor Mwaura.
Sin embargo, algunos expertos argumentan que la prevalencia del islam en el norte de África no explica la ausencia de un Papa en todo el continente durante más de 1.500 años.
El profesor Bellitto dijo que el proceso de elección de un nuevo pontífice se convirtió en un "monopolio italiano" durante muchos años.
Sin embargo, señaló que existe una gran probabilidad de que haya un Papa de Asia o África en un futuro próximo, ya que los católicos del hemisferio sur superan en número a los del norte.
De hecho, hoy en día el catolicismo se está expandiendo más rápidamente en el África subsahariana que en cualquier otro lugar.
Las últimas cifras muestran que en 2023 había 281 millones de católicos en África. Esto representa el 20% de la congregación mundial.
Tres africanos compiten por suceder al papa Francisco: Fridolin Ambongo Besungu, de la República Democrática del Congo; Peter Kodwo Appiah Turkson, de Ghana; y Robert Sarah, de Guinea.
Sin embargo, la profesora Mwaura argumentó que "aunque el cristianismo es muy fuerte en África, el poder de la Iglesia aún reside en el norte, donde se han concentrado los recursos".
"Quizás, si se mantiene muy fuerte en el continente y se autofinancia, llegará el momento en que haya un Papa africano", afirmó.
