SEATTLE  — Los Marineros de Seattle comenzaron agosto con una derrota que los dejó en el cuarto lugar de la División Oeste de la Liga Americana y continuaron una tendencia frustrante de rondar la marca de .500.

Estaban al margen de estar en la carrera por el comodín de la Liga Americana después del revés del 1 de agosto ante Boston. ¿Pero un contendiente por la División Oeste de la Liga Americana? Eso ni siquiera fue una consideración después de la derrota por 6-4.

Treinta días después, todo ha cambiado para Seattle luego del mes más exitoso en la historia de la franquicia. Por primera vez en más de 20 años, los Marineros llegarán a septiembre en el primer lugar de la división después de ganar un récord del equipo de 21 juegos en agosto y cambiar las esperanzas de lo que esta temporada podría terminar siendo en el Noroeste del Pacífico.

La última vez que Seattle estuvo en primer lugar cuando el calendario cambió al 1 de septiembre fue en 2001.

“A estos muchachos les gusta competir y les gusta competir juntos”, dijo el técnico de Seattle, Scott Servais. «Entonces, cuando haces esas cosas, obtienes buenos resultados, como dije, no puedes esperar a volver al estadio al día siguiente».

Un año después de poner fin a la sequía de postemporada más larga en los cuatro principales deportes profesionales de Norteamérica, los Marineros han vuelto a encender la creencia de que esta podría ser una caída especial.

Seattle comenzará septiembre prácticamente empatado con Houston y Texas en la División Oeste de la Liga Americana, los tres separados por un juego. Es una carrera divisional apasionante y apenas la tercera vez desde que se agregaron las divisiones en 1969 que tres equipos están separados por un juego o menos al entrar en septiembre; la última vez en 1980.

Y es probable que la carrera se prolongue hasta los últimos días de la temporada regular. Seattle jugará sus últimos 10 partidos contra esos dos equipos.

“Esto simplemente preparará a todos para los playoffs”, dijo el jardinero Teoscar Hernández. “Tan pronto como llegue septiembre, todos los juegos se sentirán así y estamos listos para ello”.

En un momento de esta temporada, los fanáticos de Seattle estaban hartos de un grupo que consideraban de bajo rendimiento. Las luchas en el campo de un grupo tan talentoso daban la sensación de ser un equipo desagradable.

El punto más bajo pareció llegar el 30 de junio cuando Seattle fue derrotado por Tampa Bay 15-4. Las gradas del T-Mobile Park se llenaron de abucheos cuando los Marineros cayeron cuatro juegos por debajo de .500.

Desde esa derrota, Seattle tiene marca de 38-15.

“Necesitábamos ganárnoslo. Tienes razón, no iba en la dirección correcta”, dijo Servais. “Y lo que me entusiasma de nuestro equipo en el futuro es la confianza, la energía de nuestro equipo, de nuestra base de fanáticos y de todos aquí en el edificio. Tenemos un buen equipo”.

Ha ayudado que el mejor jugador de Seattle haya sido uno de los mejores jugadores del béisbol durante los últimos dos meses. Julio Rodríguez es el motor que impulsa gran parte del éxito ofensivo de Seattle, y agosto fue el mejor mes de su joven carrera. Rodríguez bateó .429 con siete jonrones, 30 carreras impulsadas, 10 dobles, 11 bases robadas y OPS de 1.198 en el mes. Tuvo cinco juegos con al menos cuatro hits y estableció un récord de la MLB con 17 hits en un lapso de cuatro juegos.

Cuando comenzó el mes, Rodríguez bateaba .251 en la temporada. Terminó agosto con .286, incluidos 28 hits en sus últimos 10 juegos del mes antes de perderse dos juegos por un dolor en el pie izquierdo. Seattle espera que vuelva a estar en la alineación este fin de semana en Nueva York contra los Mets.

“Siento que todos están jugando como sabemos que podemos jugar”, dijo Rodríguez.

Con ese fin, no fue sólo Rodríguez el que se puso caliente . Los bates de Seattle batearon .285 con 46 jonrones en agosto. Hernández, libre de las especulaciones comerciales que lo rodeaban antes de la fecha límite, bateó .365 en el mes y redujo sus ponches. Los recién llegados Dominic Canzone y Josh Rojas se instalaron con buenos meses después de ser adquiridos de Arizona. Incluso jugadores de rol como Cade Marlowe, José Caballero y Dylan Moore tuvieron momentos clave en el éxito de agosto.

Pero lo que convierte a Seattle en una amenaza de cara al último mes es el pitcheo. Los Marineros comenzarán septiembre con la mejor efectividad de equipo en el béisbol con 3.64. Existe la preocupación de que la carga de entradas comience a acumularse para los abridores novatos Bryce Miller y Bryan Woo, pero el trío de Luis Castillo , George Kirby y Logan Gilbert es un paquete de tres brazos que ningún oponente quisiera ver en la postemporada.

Y Seattle hizo un pequeño movimiento para reforzar su bullpen el jueves, reclamando a Dominic Leone de los waivers de los Angelinos de Los Ángeles. Seattle pagará 375.000 dólares de su salario de 2,25 millones de dólares.

«Las vibraciones aquí han sido las mismas durante todo el año desde que estoy aquí, incluso cuando estábamos cuatro juegos por debajo de .500 hasta ahora», dijo Miller. “Y siempre hemos creído en el equipo. Es sólo que a veces lo logras, otras no, y la mayoría de las veces lo hemos logrado en la segunda mitad”.