— LeBron James comenzó el último partido de su vigésima temporada en la NBA con la mitad de postemporada con mayor puntuación de su inigualable carrera en la NBA.
Terminó la noche preguntándose cuánto tiempo más planea perseguir la historia después de que los Lakers de Los Ángeles fueran eliminados de las finales de la Conferencia Oeste.
James estableció un récord personal con 31 puntos en la primera mitad del Juego 4 el lunes por la noche, pero falló dos posibles tiros de empate en el último minuto cuando los Denver Nuggets terminaron la temporada de los Lakers con una victoria de 113-111 .
James, de 38 años, terminó con 40 puntos, 10 rebotes, nueve asistencias y una inmensa frustración después de que el notable aumento de final de temporada de Los Ángeles terminara con cuatro derrotas consecutivas. Aunque el máximo anotador en la historia de la NBA habló de sí mismo como parte de los Lakers la próxima temporada, James también dijo que no se ha decidido.
«Veremos qué sucede en el futuro», dijo James en la respuesta final de su conferencia de prensa posterior al juego. «No sé. No sé. Tengo mucho en qué pensar, para ser honesto. Solo para mí, personalmente, en el futuro del juego de baloncesto, tengo mucho en qué pensar”.
James tiene un contrato por 46,9 millones de dólares la próxima temporada con los Lakers, pero está a cargo de su futuro después de superar el récord de anotaciones de Kareem Abdul-Jabbar a principios de este año. Anteriormente, no ha sugerido muchos conflictos personales acerca de terminar su contrato con Anthony Davis, y su juego no ha disminuido significativamente después de dos décadas en la NBA, aunque su salud se ha vuelto menos fuerte, particularmente en sus pies y tobillos.
“Se trata de disponibilidad para mí y mantener mi mente aguda, y cosas de esa naturaleza”, dijo James. “Estar presente en el piso, estar presente en el vestuario y en los viajes en autobús y en avión, cosas de esa naturaleza. Es desafiante, seguro. Fue una temporada muy desafiante para mí, para nuestro club de béisbol, y obviamente sabemos lo que sucedió al principio (en el comienzo de temporada de 2-10 de los Lakers). Fue genial, un viaje bastante genial”.
James se perdió un mes de la temporada regular con una lesión en el pie en la recta final, pero regresó con una serie de actuaciones estelares en los playoffs, mientras que los Lakers derrotaron al segundo preclasificado Memphis y eliminaron al campeón defensor Golden State. Eso no le importó mucho a James, cuya frustración se manifestó en varios puntos después del Juego 4.
“No me gusta decir que es un año exitoso, porque no juego para nada además de ganar campeonatos en este punto de mi carrera”, dijo James. “Sabes, no me gusta hacer una aparición en la conferencia (finales). Lo he hecho muchas veces, y no es divertido para mí no poder ser parte de llegar a las Finales (de la NBA)”.
En el 282.º juego de playoffs de su carrera, un récord de la NBA, James anotó 21 puntos en un primer cuarto dinámico en el Juego 4. Agregó 10 más en el segundo mientras jugaba casi toda la mitad de un juego de vida o muerte contra los Nuggets. .
Pero James solo tuvo nueve puntos en 4 de 12 tiros en la segunda mitad, y perdió dos oportunidades de anotar en el último minuto. Hizo un extraño tiro en salto que falló gravemente con 26 segundos restantes, y Jamal Murray y Aaron Gordon de Denver frustraron su última carrera hacia el aro cuando sonaba la bocina.
Pero la primera mitad fue un clásico de LeBron: hizo 11 de sus 13 tiros y anotó cuatro triples sin fallar en la mitad de playoffs con mayor puntuación de su carrera, que comenzó en 2003 y ha incluido cuatro campeonatos de la NBA. James agregó cuatro rebotes y cuatro asistencias, y también recibió una falta técnica después de un intercambio físico con Gordon cuando los dos quedaron encerrados en el lado de la cancha de los Lakers.
James había tenido problemas desde la distancia anteriormente en la serie, consiguiendo 3 de 19 en los primeros tres juegos. Arregló su tiro en el Juego 4, e incluso obtuvo crédito por un triple en el primer cuarto cuando su pase alto a Rui Hachimura entró accidentalmente en la canasta.
James ya tenía el promedio de anotaciones más alto en la historia de la NBA en juegos de eliminación (33.5 puntos por juego) entre todos los jugadores con al menos 10 apariciones de este tipo.
Después de no poder ganar un título este año, James claramente está pensando si quiere hacerlo todo de nuevo. Un obstáculo importante para cualquier pensamiento de retiro es su deseo declarado desde hace mucho tiempo de jugar una temporada de la NBA junto a su hijo, Bronny, quien será un estudiante de primer año en la USC este otoño y no podría unirse a la liga hasta el otoño de 2024 como muy pronto.
«Supongo que reflexionaré sobre mi carrera cuando termine, pero no lo sé», dijo James cuando se le pidió que evaluara su vigésima temporada. “Lo único que me preocupa es estar disponible para mis compañeros, y no me gusta el hecho de que no jugué tantos partidos como me hubiera gustado por culpa de una lesión. Eso es lo único que me importa, estar disponible para mis compañeros”.
