Shai Gilgeous-Alexander, de Oklahoma City, parece haberse desprendido de sus ya tradicionales monotonías del primer partido. Victor Wembanyama, de San Antonio, está logrando cifras que no se veían en una final de conferencia en casi medio siglo.
Las estrellas en estas finales de la Conferencia Oeste, están siendo estrellas.
Lo que más preocupa son los personajes secundarios — para ambos equipos.
El tercer partido de la serie por el título del Oeste es el viernes por la noche, habiendo cambiado el partido a San Antonio empatados a un partido por banda. Los Spurs se llevaron el primer partido gracias a 41 puntos y 24 rebotes de Wembanyama, y los campeones defensores Thunder consiguieron 30 puntos de Gilgeous-Alexander en el camino a la victoria en el segundo partido.
"Probablemente nos sentimos más cómodos jugando delante de nuestros aficionados", dijo el base de los Spurs, Stephon Castle, tras la derrota en el segundo partido en Oklahoma City. "No creo que tengamos ningún problema en hacerlo. Mentalmente, creo que todos estamos en un buen estado mental. Vinimos aquí, ganamos un partido fuera de casa y son un buen equipo y respondieron. Así que ahora tenemos la oportunidad de jugar delante de nuestros aficionados."
No es el lado mental lo que debería preocupar ni a los Spurs ni al Thunder. Es lo físico.
Tiene un tobillo malo. Un par de isquiotibiales doloridos. Un disparo en el muslo. Y esas son solo las lesiones que el mundo parece conocer, sin contar los dolores y molestias que se han acumulado en los últimos siete u ocho meses.
Como era de esperar, las finales del Oeste se perfilan como una batalla intensa. Dos batallas, en realidad. Está la obvia: Thunder contra Spurs, los dos mejores equipos de la liga esta temporada compitiendo por un puesto en las Finales de la NBA. La otra es esos equipos frente a la rotación, y ahora mismo, la rotación podría estar ganando.
"Parece que siempre es en esta época de la temporada en todos los deportes, ¿verdad? Tienes que llegar al final para darte una oportunidad", dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. "Y creo que por eso tenemos que seguir confiando en nuestra profundidad y los chicos tienen que dar un paso adelante cuando llamen su nombre — responder al timbre y poder darnos minutos de calidad."
El base All-Star de los Spurs, De’Aaron Fox, tiene un problema en el tobillo que no desaparecerá hasta que termine la temporada. Su sustituto, Dylan Harper, pareció lesionarse un isquiotibial en el segundo partido y se marchó pronto. El base de los Thunder, Jalen Williams, agravó su problemático isquiotibial izquierdo en el segundo partido y su sustituto, Ajay Mitchell, sufrió un problema en el muslo en los últimos momentos.
Los Spurs ganaron el primer partido en gran parte porque Harper dio un paso adelante. Los Thunder ganaron el segundo partido en gran parte porque Isaiah Hartenstein fue un factor clave, tanto en físico como en producción. Por muy increíbles que sean Gilgeous-Alexander y Wembanyama, habrá factores X que decidirán los partidos y quizás la serie.
"Creo que es un privilegio", dijo Hartenstein, que anotó 10 puntos y capturó 13 rebotes en el segundo partido. "Sueñas con jugar partidos como este y jugar un partido contra otro gran equipo siempre es algo realmente especial. De nuevo, escuché en algún sitio que la presión es un privilegio, así que creo que estar en esta serie donde la presión es tan alta, intentar salir ahí fuera y disfrutar de la competición, siempre es algo muy importante."
Gilgeous-Alexander tuvo grandes dificultades en el Juego 1, lanzando solo 7 de 23 — la sexta vez en sus últimos siete Juegos 1 en los que no ha conseguido anotar la mitad de sus tiros. Pero su ritmo estaba claramente de vuelta en el segundo partido, que era lo que esperaba.
"Simplemente he sido un desastre cuando tengo un descanso demasiado largo", dijo Gilgeous-Alexander. "No creo que sea otra cosa que eso."
Wembanyama suma 62 puntos y 41 rebotes hasta ahora en la serie. Otros han conseguido más puntos en los dos primeros partidos de una final de conferencia, pero nadie desde Kareem Abdul-Jabbar en 1974 ha conseguido al menos 60 puntos y 40 rebotes en dos partidos de esta ronda.
"Se me ocurren algunos momentos de baja para mí, especialmente en el último cuarto", dijo Wembanyama tras el segundo partido.
La serie, hasta ahora, no podría estar más igualada — salvo por el evidente empate 1-1 en los partidos.
El equipo ganador en ambos partidos ha terminado con exactamente 122 puntos. Total de puntos en la serie: Thunder 237, Spurs 235. Ambos equipos lograron un 8-0 en el Juego 1, ambos equipos lograron un parcial de 11-0 en el Juego 2. Los Thunder han anotado 30 triples, los Spurs 29. Los Spurs están lanzando un 46%, los Thunder un 44%.
Aquí están las grandes diferencias: los Spurs tienen 25 rebotes más — pero 19 pérdidas de balón más. Castle tuvo un mate espectacular sobre Hartenstein en el segundo partido, pero ha estado plagado de 20 pérdidas de balón en los dos encuentros. Y si la línea de los Spurs sigue siendo escasa, la presión sobre Castle solo aumentará este fin de semana.
"Tienes que ser agresivo con nosotros", dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. "Pero si eres demasiado agresivo, te haremos pagar."
