(AP).-No le digan a Natalie Nakase que no tiene lo necesario para hacer algo. La entrenadora del primer equipo de la WNBA del Área de la Bahía de San Francisco llegó donde está aprendiendo a ignorar a quienes la subestimaban.

“Si escucho algo negativo sobre mi meta, sobre mi sueño, me voy, se acabó”, dijo Nakase a The Associated Press. “Eso redujo mucho mi círculo, pero lo hizo muy poderoso, alentador y me brindó mucho apoyo”.

Ese enfoque y coraje es lo que llevó a Nakase, de 45 años, a pasar de ser una jugadora sin beca en UCLA a capitana del equipo como estudiante de primer año de 1,57 metros en 1998. Es lo que la convirtió en la primera jugadora asiático-americana en unirse a la ahora desaparecida Liga Nacional de Baloncesto Femenino en 2003.

Lea también: Pacers y Nuggets intentan mantener la cancha después de ganar series de playoffs con victorias como visitantes

Nakase vuelve a ser pionera como la primera entrenadora estadounidense de origen asiático de la WNBA . Esta distinción se suma a su impresionante ascenso como líder de las Golden State Valkyries , la primera franquicia de expansión de la liga desde 2008. Su plantilla inaugural también incluye a la base campeona de la UConn, Kaitlyn Chen, quien el mes pasado se convirtió en la primera estadounidense de origen taiwanés en ser reclutada.

Está claro que Nakase, que es de ascendencia japonesa, no está preocupado por su ascenso a un mayor protagonismo.

La organización de los Golden State Warriors, de la que forman parte las Valkyries, la ha preparado para una presencia más pública y, según ella, «la preparación genera confianza». Nakase expresó interés en ser entrenadora desde hace 20 años, cuando jugaba con los San Jose Spiders.

Para las personas que quizás no vean a las mujeres asiático-americanas como líderes, Nakase espera que su nuevo rol cambie sus mentalidades.

«Creo que se trata más de lo que hay en tu mente que de lo que hay en el exterior», dijo Nakase, a quien en la UCLA a menudo confundían con una gimnasta o una tenista. «Sin embargo, las opiniones negativas me motivan».

El estilo de liderazgo de Nakase es de «amor duro». Es un enfoque que aprendió de su padre. En su familia no se daban cumplidos, pero sí la franqueza.

Su padre «no solo me exigió responsabilidad, sino que me impuso estándares cada vez más altos, porque creo que si crees en ti mismo, en esto, quiero impulsarte a lograrlo», dijo Nakase. «Si tus expectativas son buenas, quiero impulsarte aún más».

Eso no quiere decir que no estará ahí para los jugadores fuera de la cancha.

Nakase dijo que su “responsabilidad es estar con ellos todos los días, a cada momento, y preguntarles cómo están hoy”.

Expansión y diversidad en la WNBA

Nakase será uno de los cuatro entrenadores principales de color en la WNBA esta temporada.

Las otras tres son negras, pero esa cifra ha bajado de las seis de 2022. Dentro de ese subgrupo, la entrenadora de las Seattle Storm, Noelle Quinn, es la única otra mujer. En 2022, Latricia Trammell se convirtió en la primera entrenadora principal nativa americana o nativa de Alaska. Sin embargo, los Dallas Wings la despidieron después de dos temporadas.

Solo una cuarta parte de los entrenadores principales de la liga son negros, lo que contrasta marcadamente con el hecho de que aproximadamente el 64% de las jugadoras de la WNBA son negras o afroamericanas, según un informe de 2023 del Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte. Las jugadoras hispanas/latinas y asiáticas representan cada una el 1,4%. Quienes se identifican como mestizos representan casi el 11%.

La WNBA está en camino de expandirse a 16 equipos para 2028. Toronto, el primero fuera de Estados Unidos, y Portland, Oregón, tendrán franquicias el próximo año.

Todo esto ocurre a medida que los deportes femeninos, tanto a nivel universitario como profesional, han experimentado un aumento de popularidad en los últimos años. Nakase fue entrenadora asistente de Los Angeles Clippers durante 10 años antes de unirse a Las Vegas Aces de la WNBA en un puesto similar. En 2023, tras la victoria consecutiva de las Aces en campeonatos, Nakase notó un cambio en el interés.

Ella cree que la oportunidad de ser parte del movimiento que está ocurriendo en los deportes femeninos como entrenadora de las Valkyries no podría haber llegado en mejor momento.

«Estoy exactamente donde se supone que debo estar, especialmente viniendo de la NBA, experimentando todo día a día, cómo se ve, lo que obtienen y ahora viniendo aquí», dijo Nakase.

Nakase está inspirando a otros estadounidenses de origen asiático

La presencia de Nakase ha electrizado a los estadounidenses asiáticos del Área de la Bahía que ya estaban entusiasmados de tener un equipo local de la WNBA al cual apoyar.

Teresa y Nathan Chan, que son chino-estadounidenses, habían comprado abonos de temporada de las Valkyries para ellos y sus hijas Adelaide, de 16 años, y Ashlyn, de 15. Ambas niñas juegan para los San Jose Zebras, uno de varios equipos juveniles asiático-estadounidenses en el Área de la Bahía.

Adelaide dijo que se asustó al enterarse de que una mujer asiático-americana lideraría Dub Nation. Ve paralelismos con Nakase, quien también creció jugando en una liga asiático-americana.

“Pensé que era genial y me hizo sentir como si ya fuera parte de nuestra comunidad”, dijo Adelaide.

La presencia de Nakase y Chen han intensificado el interés de Ashlyn.

“Antes no veía mucho la WNBA”, dijo Ashlyn, “pero ahora que veo tanta representación asiática… pienso: ‘Oh, este es mi equipo ahora’”.

Teresa Chan, cuyo padre fundó un club de baloncesto local hace más de 30 años, dijo que es «lo más maravilloso que podríamos pedir. Creo que también desafía los estereotipos y amplía su visión de lo que es posible».

«Es un símbolo para todas las niñas y niños de la comunidad asiática», añadió Nathan Chan.

Nakase acepta lo que siente como una responsabilidad y piensa en cómo usar su nueva plataforma para alentar a más niñas cada día.

«Siento que conectaré más con más entrenadores», dijo Nakase. «Porque creo que, como dije, el impacto de los entrenadores será la razón por la que otras chicas, jóvenes como yo, se sentirán inspiradas».