La proclamación de LeBron James mientras se levantaba de su cubículo en el estrecho vestuario de visitantes dentro del Smoothie King Center y doblaba la esquina hacia las duchas sonó más exasperada que emocionada.

«¡Estoy cansado!», dijo. «¡Ay dios mío!».

Vencer a los New Orleans Pelicans 110-106 en el partido del torneo de play-in del martes le dio a James, de 39 años, y a Los Angeles Lakers cuatro días para descansar y prepararse para el Juego 1 de su serie de primera ronda de playoffs contra los Denver Nuggets (sábado, 8 p.m. ET en ABC, ESPN3 y ESPN Deportes para EE.UU.).

Los Ángeles necesitará mucho descanso (y tal vez algo de suerte) para superar a los campeones defensores. Denver ha dominado este enfrentamiento desde las finales de la Conferencia Oeste del año pasado.

James promedió 39.5 minutos y fue el principal defensor de Zion Williamson en las dos victorias de los Lakers en Nueva Orleans para cerrar la temporada regular y ganar el séptimo puesto.

«No hay más ritmo», dijo James. «¿Para qué? Ahora es un sprint hasta la línea final. Ahora es un sprint. Ya pasamos por el maratón.

«Haré lo que sea necesario. Quiero decir, todos los porcentajes y toda eso, se fue por la ventana. La temporada terminó. Así que se trata simplemente de ganar. Ganar el juego».

Han pasado casi 500 días desde que los Lakers vencieron a los Nuggets. El segundo sembrado del Oeste llega al partido del sábado con una racha de ocho victorias contra Los Ángeles, incluyendo la barrida en la temporada pasada durante las finales de la Conferencia Oeste.

Para los Lakers, ninguna de esas derrotas tiene importancia. El entrenador Darvin Ham se lo dijo a sus jugadores después de la victoria del martes.

«Volvemos al 0-0», dijo Ham. «Obviamente han tenido mucho éxito contra nuestro equipo, pero siempre hay un nuevo día».

Por mucho que el optimismo esté justificado (en general, los Lakers han ganado 12 de sus últimos 15 juegos), el dos veces Jugador Más Valioso Nikola Jokic y los Nuggets aumentan el nivel, en todos los sentidos.

«Hay que jugar baloncesto sin errores», dijo James sobre la serie. «Hacer que sea difícil para ellos. Ellos intentarán que sea difícil para nosotros, obviamente».

Stephen A.: los Lakers tienen que poner todo contra los Nuggets

Stephen A. Smith critica a los Lakers por sus recientes problemas contra los Nuggets antes de su próximo enfrentamiento de playoffs.

La línea frontal de los Lakers formada por Anthony Davis, Rui Hachimura y LeBron (con Hachimura el más pequeño del grupo con 6-8 y 230 libras) es una gran ventaja contra la mayoría de los equipos. Ese no es el caso contra los Nuggets, que también cuentan con tres titulares en la línea delantera de 6-8 o más.

Aunque Michael Porter Jr. no es tan grande como los titulares de los Lakers con 6-10 y 218, la combinación de Denver de Porter, Aaron Gordon y Jokic todavía pesa 737 libras combinadas, lo que es de las líneas frontales más grandes de la liga. Y, en términos generales, cuanto más grande es el oponente, peor les ha ido a los Lakers esta temporada.

En 17 juegos contra equipos con un peso combinado de al menos 730 libras en su línea frontal principal, los Lakers terminaron con 7-10 (.412) con un diferencial de -2.2. Por el contrario, los Lakers dominaron a los equipos más pequeños de la liga, con marca de 16-6 (.727) con un diferencial de más-3.9 contra equipos con un peso principal combinado en la línea de 670 libras o menos.

Específicamente, el tamaño y la habilidad de Denver parecen anular la capacidad de los Lakers para defender la pintura. Los Nuggets lograron un índice ofensivo de 122,0 en las finales de conferencia del año pasado, su mejor en cualquier serie en el camino hacia el título, y sus 125 puntos por cada 100 posesiones en la barrida de 3-0 de la temporada regular de este año fue el tercer mejor índice ofensivo de Denver contra cualquier oponente según NBA Advanced Stats.

El 59% de los Nuggets en tiros de 2 puntos contra los Lakers esta temporada fue mucho mejor que su marca general del 56% o el 54% que permitieron los Lakers. No hace daño que Denver también haya arrasado desde más allá del arco contra los Lakers, lanzando un 40% en triples en los playoffs del año pasado y un 42% en los enfrentamientos directos esta temporada, su segunda mejor marca contra cualquier oponente de la Conferencia Oeste.

A pesar de esos buenos tiros, los enfrentamientos entre Lakers y Nuggets generalmente han sido reñidos. Dos de los tres partidos de este año y tres de los cuatro enfrentamientos de playoffs de la temporada pasada han llegaron al tiempo decisivo: el marcador dentro de cinco puntos en de los últimos cinco minutos o tiempo extra. Durante esas situaciones, Denver superó en puntos a los Lakers 28-13 en las finales de conferencia de 2023 y 27-10 en la temporada regular 2023-24.

Si los Lakers van a cambiar el guión en la revancha de este año, tienen que comenzar por encontrar más éxito en los momentos decisivos.

Por qué Los Ángeles podría desafiar al campeón

Mientras los Lakers luchaban por recuperarse de un déficit de 10 puntos en el segundo cuarto para tomar la delantera en el medio tiempo el martes, Gabe Vincent dejaba su marca en la reacción.

Vincent registró dos triples y un robo, mientras perseguía al francotirador de los Pelicans, CJ McCollum, en el perímetro. Los Lakers superaron a los Pelicans por 13 en los ocho minutos que jugó Vincent en el cuarto. Y, después del partido, varios miembros de la directiva de los Lakers hablaron a ESPN sobre el impacto del base suplente.

Los Ángeles utilizó casi toda su excepción de nivel medio para contratar a Vincent en la temporada baja, luego de un avance a las Finales de la NBA con el Miami Heat. Una lesión en la rodilla le costó a Vincent todos menos 11 juegos de la temporada regular, pero regresó a la alineación a fines de marzo como uno de los mejores defensores con balón de los Lakers, especialmente con Jarred Vanderbilt fuera.

Las habilidades de Vincent son particularmente útiles contra el base de Denver, Jamal Murray, quien promedió 32.5 puntos con divisiones de 53/41/95 en las finales de conferencia del año pasado contra los Lakers, pero solo 21.4 puntos con 45/39/93 en las finales contra Vincent y el Heat.

Murray promedió 30.9 puntos por cada 100 posesiones en las Finales con Vincent como defensor principal, en comparación con 36.9 contra el ex base de los Lakers Dennis Schroder en las finales de conferencia, según Second Spectrum.

Otro cambio de personal clave para ambos equipos es la salida del alero Bruce Brown, quien dejó Denver en la agencia libre el verano pasado.

Brown fue una fuerza bidireccional contra Los Ángeles la temporada pasada, promediando 12.4 puntos con un 52.8% de tiros y defendiendo a D’Angelo Russell tan bien que el base de los Lakers quedó fuera de la rotación durante la serie.

Russell encestó cinco triples en la victoria del martes, incluyendo el triple en el último minuto para asegurar el séptimo puesto.

Mientras tanto, James viene de jugar su mayor cantidad de partidos de temporada regular como Laker, a pesar de estar en su temporada número 21, y ha dicho que su salud ha mejorado mucho con respecto a la barrida del año pasado.

«Trabajé fuerte en la temporada baja», dijo James, «fotaleciendo mi tobillo, poner mi pie en orden y mi cuerpo en orden».

Ahora, el próximo desafío de los Lakers en una de las últimas carreras de James por el campeonato es derrotar a los campeones, a quienes no han vencido en un partido de playoffs desde la burbuja de Orlando.

Como Ham le dijo a su equipo el martes por la noche: «Queremos todo el humo y no vamos a eludir ningún desafío».