Había demasiadas personas a las que John Calipari podía agradecer por su nombre, y demasiados momentos para destacar de uno de los capítulos más satisfactorios de su carrera.

Aprovechó este momento para despedirse.

Calipari renunció el martes como entrenador de baloncesto masculino de Kentucky después de 15 años, diciendo que «el programa probablemente necesite escuchar otra voz» en medio de informes de que se está acercando a un acuerdo con Arkansas para hacerse cargo de ese programa de la Conferencia Sureste.

Calipari publicó un video en X , antes conocido como Twitter, en el que dijo que después de hablar con su esposa, Ellen, decidió que era necesario un cambio. Añadió: «Nos ha encantado estar aquí, pero creemos que es hora de que nos alejemos y nos alejemos por completo del programa».

Calipari deja un programa de los Wildcats que guió al campeonato de la NCAA de 2012 entre cuatro apariciones en la Final Four. Tuvo marca de 410-123 en 15 temporadas. Las últimas temporadas han sido decepcionantes para los estándares de Kentucky, con una marca de 1-3 en sus últimos tres viajes al Torneo de la NCAA, incluidas derrotas en la primera ronda ante el sembrado No. 14 Oakland el mes pasado y el sembrado No. 15 Saint Peter’s hace dos años.

La derrota más reciente de los Wildcats desató llamadas inmediatas para despedir a Calipari antes de que el director atlético Mitch Barnhart dijera días después que Calipari regresaría la próxima temporada. Despedir a Calipari habría desencadenado una compra de más de 33 millones de dólares según los términos de un contrato vitalicio de 10 años firmado en 2019.

Barnhart dijo en un comunicado que Kentucky trabajaría diligentemente para contratar “un entrenador probado y altamente dedicado que acepte la importancia de este programa para nuestros fanáticos y el estado de Kentucky”.

El AD agregó: “Apreciamos que John Calipari haya liderado nuestro programa durante los últimos 15 años, contribuyendo al legado de éxito en el campeonato en Kentucky. Estamos agradecidos con John por sus muchas contribuciones a la universidad y a nuestro estado, tanto dentro como fuera de la cancha”.

La lista de posibles candidatos incluye a Scott Drew de Baylor, quien guió a los Bears a un título nacional en la temporada COVID-19 2020-21. Dan Hurley de UConn , quien guió a los Huskies a su segundo campeonato consecutivo de la NCAA, también fue mencionado junto con el entrenador de los Chicago Bulls, Billy Donovan, un ex asistente de Kentucky cuyos equipos de Florida fueron los últimos campeones consecutivos de la NCAA antes de UConn.

Donovan dijo antes de que Chicago recibiera a los New York Knicks el martes por la noche que Kentucky no se había puesto en contacto con él, y reiteró su compromiso con los Bulls y su búsqueda de un lugar en los playoffs.

“Creo que muchas de estas cosas a veces resultan ser especulaciones”, dijo. «Pero no he tenido ningún contacto con nadie y mi compromiso está aquí».

Calipari no mencionó específicamente la apertura en Arkansas con la que ha estado vinculado desde que surgieron múltiples informes el domingo por la noche sobre negociaciones con la escuela. El miembro del Salón de la Fama simplemente dijo: «Se nos han presentado oportunidades, así que las estamos discutiendo como familia».

Sin embargo, el anuncio de Calipari ciertamente le allana el camino para acudir al rival de la SEC con el que se familiarizó mucho mientras entrenaba a los Wildcats. El técnico de 65 años sustituiría a Eric Musselman, que se marchó tras cuatro temporadas para convertirse en entrenador del Sur de California .

La Junta Directiva de la Universidad de Arkansas programó una reunión especial el miércoles por la mañana para considerar “un salario que exceda el máximo de partidas individuales” para su campus de Fayetteville.

Calipari estableció un legado en Lexington al llegar en 2009 con una impresionante afluencia anual de estudiantes de primer año estelares que llegaron a ser conocidos como «únicos» por jugar una temporada antes de ingresar al draft de la NBA.

Uno de sus máximos anotadores del equipo 23-10 de este año, el guardia dinámico Rob Dillingham, anunció en ESPN el martes que ingresaría al draft de la NBA y renunciaría a su elegibilidad universitaria restante. Se proyecta como una de las cinco primeras selecciones en varios sitios de draft.

Kentucky prosperó con el enfoque de Calipari en la primera mitad de su mandato cuando los Wildcats recuperaron su estatus de sangre azul y él convirtió a los recién llegados en selecciones de draft. El total de la primera ronda es de 35 entre 47 selecciones generales, con las elecciones generales número 1 en John Wall (2010), Anthony Davis (2012) y Karl-Anthony Towns (2015). Las listas de la NBA del día inaugural incluían a 26 jugadores de Kentucky, incluidos los bidireccionales y los inactivos.

El interés de los equipos profesionales en los jugadores de Kentucky generó combinaciones de pretemporada, a veces televisadas, con cazatalentos de los 32 clubes de la NBA. Si bien el movimiento juvenil ayudó a Kentucky a ganar juegos y llenar el Rupp Arena con capacidad para 20,500 asientos, algunos fanáticos y medios argumentaron que Calipari se concentró demasiado en enviar jugadores al siguiente nivel en lugar de ganar campeonatos.

Mientras tanto, la inexperiencia de los jóvenes comenzó a mostrarse en derrotas ante oponentes más experimentados, algunos llenos de veteranos a través del portal de transferencias. El propio Calipari utilizó el portal para llenar los vacíos en la plantilla, incluido el jugador nacional del año 2022 por consenso, Oscar Tshiebwe, y siguió ganando. Pero no lo suficiente para complacer a una base de fanáticos exigente que espera nada menos que un torneo profundo hacia un noveno campeonato nacional.

La llegada de oportunidades de patrocinio de nombre, imagen y semejanza (NIL) para los atletas universitarios ha agregado otro desafío, que Calipari abordó con el lanzamiento el mes pasado del colectivo de recaudación de fondos La Familia centrado únicamente en el baloncesto. Ha recaudado poco más de 50.000 dólares con un objetivo de 1 millón de dólares.

Sentado en un sofá en su casa de Lexington, Calipari agradeció en su video a los jugadores y sus familias por el privilegio de entrenarlos. También agradeció al personal, a los seguidores y a otras personas por todo lo logrado y por las amistades “para toda la vida” construidas durante su mandato.

“Con suerte, fue una experiencia con tus hijos que puedas mirar y decir: ‘Hombre, esto es algo que recordaremos el resto de nuestras vidas juntos’”, dijo Calipari. “Esos recuerdos y lo que pudimos hacer juntos es de lo que se trata esto.

“Una vez más, lo que hemos podido hacer durante 15 años ha sido un sueño. Es hora de otra voz. Y sabes que siempre seré un fan. Gracias.»