Las jugadas rápidas y la producción de arriba y abajo de la alineación ayudaron a los Pelicans de Nueva Orleans a superar la ausencia del máximo anotador Zion Williamson, mantener viva su temporada y evitar una derrota históricamente significativa.

Brandon Ingram anotó 24 puntos, Jonas Valanciunas añadió 19 puntos y 12 rebotes, y los New Orleans Pelicans reservaron un lugar en los playoffs de la NBA con una victoria por 105-98 sobre los Sacramento Kings en un partido eliminatorio del torneo play-in el viernes por la noche.

“Permanecimos juntos. Nos apoyamos unos a otros. Jugamos el uno para el otro”, dijo Valanciunas. “Todos queremos llegar a los playoffs. Y lo logramos jugando buen baloncesto, apoyándonos unos a otros, ayudándonos en defensa, en ataque, compartiendo el balón, ya sabes, haciendo una jugada correcta. Es divertido jugar al baloncesto de esa manera”.

Williamson estuvo marginado por una distensión en el tendón de la corva izquierda que ocurrió cuando alcanzó la marca de 40 puntos en una derrota ante Los Angeles Lakers el martes por la noche.

Sin desanimarse, Nueva Orleans utilizó un enfoque equilibrado para mejorar a 8-5 esta temporada sin Williamson. Seis jugadores anotaron 10 o más puntos, incluidos los reservas Larry Nance Jr. (13), Naji Marshall (11) y José Alvarado (10).

«Obtienes 34 puntos desde tu banco, es una gran noche para ellos, una noche difícil para nosotros», dijo el entrenador de los Kings, Mike Brown.

Trey Murphy III, titular debido a la ausencia de Williamson, añadió 16 puntos para Nueva Orleans, que comienza una serie de primera ronda de playoffs el domingo contra el primer favorito Oklahoma City.

«Se siente bien. Este era un objetivo a principios de año”, dijo Ingram sobre conseguir un lugar en los playoffs. «Tuvimos otra oportunidad hoy y entramos y todos contribuyeron».

De’Aaron Fox anotó 35 puntos y Domantas Sabonis anotó 23 puntos y 14 rebotes para los Kings, noveno preclasificado, que prepararon su enfrentamiento contra Nueva Orleans al derrotar al décimo preclasificado Golden State en su primer partido de play-in.

“Fuimos un poco pasivos ofensivamente y no todos fuimos agresivos con nuestro juego esta noche”, dijo Brown, en alusión a un acierto combinado de 4 de 17 de los jóvenes titulares Keegan Murray (4 de 12) y Keon Ellis (0 de 5). ).

«Tenemos que poder meter el balón en la pintura», añadió Brown, cuyo equipo fue superado 58-44 en el interior y falló siete de 22 tiros libres. «Tienes que poder rematar y llegar a la línea de tiros libres y convertir».

El juego fue una prueba de la capacidad de los Pelicans para manejar la presión de un juego de vida o muerte después de desperdiciar dos oportunidades anteriores de asegurar un lugar en los playoffs en casa.

Nueva Orleans perdió ante los Lakers en su final de temporada regular el domingo, perdiendo la oportunidad de hacerse con el sexto puesto, antes de perder nuevamente ante los Lakers el martes. Entraron en su enfrentamiento con los Kings enfrentando la posibilidad de convertirse en el primer equipo con 49 victorias en más de 50 años (Phoenix en 1972) en perderse los playoffs de la NBA.

En cambio, Nueva Orleans mejoró a 6-0 contra Sacramento esta temporada, convirtiéndose en el primer equipo en tener marca de 6-0 en una temporada (sin una serie de playoffs) contra un oponente desde Denver contra Minnesota en 1994-95.

“Nos lo merecíamos. Así es como nos sentimos al llegar a este juego”, dijo Nance. “Merecemos estar en los playoffs. No se ganan 49 juegos por accidente”.

Los Pelicans también prolongaron una racha de séptimos sembrados que nunca faltaron a los playoffs desde que la NBA adoptó el torneo de play-in en 2020. Debido a su derrota en el play-in ante los Lakers, los Pelicans ingresan a los playoffs como octavos sembrados.

Los Pelicans fueron descuidados al principio, cometiendo seis pérdidas de balón en el primer cuarto que llevaron a 11 puntos de los Kings. Sacramento, que no contaba con Malik Monk (rodilla derecha) y Kevin Huerter (hombro izquierdo) en su alineación, lideraba 24-17 después de que una pérdida de balón de Herb Jones llevó a una bandeja de Fox, quien anotó 18 puntos en la primera mitad.

La bandeja inversa de CJ McCollum y el triple de Murphy ayudaron a los Pelicans a cerrar rápidamente la brecha, y Nueva Orleans construyó una ventaja de 13 puntos en el segundo cuarto.

Marshall dio una sacudida a los Pelicans con un triple y un robo de Murray que convirtió en una volcada fugaz. Murray se lastimó la cadera al caer mientras perdía el balón. Se fue al vestuario poco después, pero regresó para la segunda parte.

El tiro corto de Valanciunas y la bandeja de Ingram pusieron a los Pelicans arriba 53-40 al final de la mitad antes de que un triple de Fox ayudara a los Kings a recortar el marcador a 54-45 en el medio tiempo.

Pero los Pelicans mantuvieron una ventaja de 10 o más puntos durante gran parte de la segunda mitad, aumentando hasta 20 en el último cuarto.