MADRID, España.-La aerolínea española Iberia trata de renacer de sus cenizas tras años de pérdidas y una profunda reestructuración, adentrándose en un duelo con Air France-KLM para recuperar su mercado histórico, Latinoamérica.
En la primavera boreal de 2013, en un momento crítico para la empresa, Iberia decidió cerrar varias líneas no rentables hacia ese continente con el objetivo de frenar sus pérdidas.
Pero tras cinco ejercicios en rojo, su presidente Luis Gallego prometió un beneficio operacional para 2014. En 2013, Iberia ya redujo a 166 millones de euros sus pérdidas después de haber cosechado un resultado negativo de 351 millones el año anterior.
Y Willie Walsh, director general del consorcio IAG, asegura que no existen razones para que «Iberia no genere, con el tiempo, los mismos márgenes de rentabilidad que British Airways», también controlado por el grupo británico.
El primer paso es reconquistar el trono en las conexiones Europa-América Latina, perdidas en beneficio de su competidora franco-holandesa Air France-KLM, según un plan estratégico hasta 2020 presentado en diciembre. Hace dos años, la aerolínea española dejó de volar a Cuba, República Dominicana, Puerto Rico y Uruguay, al no obtener beneficios con estas conexiones.
Esta medida se enmarcaba en un plan de ahorro mucho más amplio, que incluía la creación de una filial de bajo coste para los vuelos de media y corta distancia y 5.500 despidos entre 2013 y 2017 en una plantilla de 18.000 empleados.
Air France al acecho
El terreno vacante dejado por Iberia fue ocupado rápidamente por Air France que en 2013 inauguró una conexión entre París y Montevideo (Uruguay). Iberia «ha dejado rutas, mientras que nosotros tenemos la firme voluntad de estar presentes en esos mercados», explicó en junio el consejero delegado de la aerolínea francesa Frederic Gagey en una entrevista a la prensa española.
De hecho, Air France-KLM tiene casi el 20% del mercado entre Europa y América Latina, por delante de Iberia con un 18%, según los datos ofrecidos por la compañía española. «2015 seguirá siendo un año de desarrollo en esta zona con la apertura de nuevas conexiones hacia Bogotá y Cali por parte de KLM», declaró a la AFP Zoran Jelkic, director general del grupo franco-holandés para Latinoamérica.
El continente suramericano es importante para las compañías aéreas europeas pues «es una de las últimas regiones donde su peso es superior al de sus competidores» con una cuota de mercado del 60%, constata Loic Sabatier, analista en el banco Main First. Por ello, Iberia todavía no dijo su última palabra.
La apuesta es incluso más decisiva teniendo en cuenta que el tráfico entre Europa y Latinoamérica debe crecer más rápido que en otras regiones y que la compañía española no está presente en Asia, explica Sabatier.
La primera compañía en haber volado de Europa a América Latina en los años 1940 retomó en septiembre sus vuelos a Montevideo y Santo Domingo tras dotarse de aviones con menos consumo de carburante y reducir los salarios.
Ahora sirve a 16 destinaciones en esa región, explica un portavoz. Iberia cuenta con la importante comunidad latina residente en España y en los desplazamientos profesionales para llenar los asientos de clase turista y especialmente los de business y primera clase, los más rentables.
Más de 11.000 personas viajan a diario entre España y ese continente, según sus cálculos, mucho más que desde Francia (6.800) y Holanda (2.000).
Otra ventaja es su larga presencia en el continente que le asegura un número importante de huecos horarios para hacer volar sus aviones, añade Sabatier.
«El objetivo de IAG es hacer de Madrid un potente hub hacia América Latina, mientras Londres se concentra en América del Norte», prosigue el analista.
Iberia espera relanzar así su plataforma principal, que ha visto caer el número de viajeros en los últimos años, confirma uno de sus dirigentes.
