Puede haber 30 personas dentro del Kauffman Stadium el martes con vista al campo, incluidos un par de trabajadores que estaban ocupados limpiando los asientos horas antes del partido, pero todos ocasionalmente se giraban para ver donde aterrizó la pelota cuando escucharon el chasquido del bate.

Dentro de la jaula, el sombrero volteado hacia atrás al estilo de Ken Griffey Jr. y con un swing zurdo casi igual de dulce, fue lo mejor que se ha visto en el béisbol en mucho tiempo. Elly De La Cruz clavó cuerdas en los enormes callejones del estadio y disparó tiros que resonaron en los asientos del jardín o salpicaron las fuentes del estadio.

Una hora más tarde, De La Cruz finalmente caminó hacia el banquillo visitante con algunos de sus compañeros de equipo de los Cincinnati Reds.

Eran las 2:58 pm Aún faltaban más de cuatro horas para el primer lanzamiento.

Elly De La Cruz

Rara vez los jugadores ampliamente considerados como los mejores prospectos del béisbol superan las expectativas del Día 1. Pero aún más raro es un talento como De La Cruz, el jugador de cuadro ambidiestro de 21 años cuya primera semana en las Grandes Ligas fue una leyenda.

En su primera serie de Grandes Ligas, De La Cruz aniquiló una bola rápida de 92 mph de Noah Syndergaard, la bola aterrizó a unos 458 pies de distancia y a una fila de salir por completo del Great American Ball Park. En el mismo juego contra los Dodgers, el fenómeno de 6 pies y 5 pulgadas pasó de home a tercero con un triple más rápido que nadie esta temporada. Incluso lanzó un láser de 96.6 mph a la primera base para un out.

De La Cruz es solo el segundo jugador desde al menos 1900 en tener un sencillo, un doble, un triple, un jonrón y una base robada en sus primeros tres juegos, según Elias Sports Bureau. El otro fue Bill Bruton de los Bravos de Milwaukee en 1953.

“Sí”, reconoció el manager de los Rojos, David Bell, “hay cosas que ha hecho en el campo que son extremadamente impresionantes. No hay duda de eso. La parte divertida ha sido que mucho de lo que ha podido hacer hasta ahora nos ha llevado a ayudarnos a ganar”.

Eso es algo que no ha sucedido últimamente en Cincinnati.

La Gran Máquina Roja se oxidó hace décadas, y si bien ha habido momentos de alegría inesperada (ese título de la Serie Mundial de 1990 reservado por temporadas perdedoras), la angustia ha sido la norma. Los Rojos perdieron 100 juegos la temporada pasada, su mayor cantidad desde 1982, y han tenido récords de derrotas en siete de las últimas ocho temporadas completas; su único viaje a los playoffs durante ese lapso se produjo durante la temporada 2020 acortada por COVID-19, cuando tuvieron marca de 31-29 y fueron barridos en la ronda de comodines.

Ha habido talentos a lo largo de los años que han hecho vibrar a Cincinnati, y Joey Votto y Johnny Cueto se encuentran entre los que dieron resultado. Así como muchos nunca estuvieron a la altura de las expectativas: Brandon Larson, Christopher Gruler y Ryan Wagner entre ellos.

Quizás esa delgada línea entre el éxito y el fracaso es la razón por la que De La Cruz regresó al estadio tan temprano el martes.

Se había ido de 5-0 en el primer partido de la serie contra los Kansas City Royals, ponchándose dos veces y luciendo perdido y confundido, pero ya estaba recuperando su confianza. Con anteojos en lo alto de su gorra de béisbol, pero nunca moviendo la cabeza estaba tan quieto, continuamente golpeaba pelotas en todas partes del campo mientras un puñado de compañeros de equipo observaba.

“Definitivamente hay ajuste. Hay una transición”, dijo Bell. “Quiere asegurarse de que está haciendo lo correcto en el clubhouse. Todo esto es muy nuevo. Una vez más, sigo volviendo a la facilidad de la transición. Mucho de eso tiene que ver con lo bien que lo preparó la gente de nuestra organización y, en general, con no tener miedo de hacer preguntas”.

De La Cruz ha estado con los Rojos desde 2018, cuando firmó como agente libre internacional a los 16 años. Hizo su debut profesional al año siguiente en la Liga Dominicana de Verano, pero no jugó en absoluto en 2020 cuando la pandemia canceló la temporada de ligas menores. Todavía jugaba béisbol de novato hace dos años antes de finalmente graduarse al nivel Clase-A.

En ese momento, sin embargo, su habilidad se había hecho evidente.