El transbordador Discovery despegará el miércoles

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. – La NASA aprobó el despegue esta semana del transbordador espacial Discovery para su último vuelo, informó el lunes la agencia espacial.

Los jefes de misión se reunieron por la mañana en el Centro Espacial Kennedy, en la Florida, para la tradicional revisión de vuelo, y votaron unánimemente para que la nave despegue el miércoles por la tarde.

«Existe cierta incredulidad sobre el hecho de que es realmente su último lanzamiento», dijo el director de despegues Mike Leinbach en una conferencia de prensa.

«Es difícil aceptarlo en lo emocional. Pero en lo racional, todos sabemos que está llegando a su fin y tenemos que seguir adelante».

Para su gran final, el Discovery y sus seis tripulantes se dirigirán a la Estación Espacial Internacional con una carga de equipo, incluyendo un robot humanoide. Será el 39no vuelo del Discovery en 26 años. Un museo será su último destino, muy probablemente la Institución Smithsonian.

El pronóstico meteorológico estima 70% de probabilidades de que el clima sea propicio a la hora del lanzamiento, las 3:52 de la tarde. La NASA tiene hasta el domingo —posiblemente hasta el próximo lunes — para lanzar el Discovery.

Si para entonces el transbordador con más tiempo en servicio que aún sobrevive no ha despegado, seguirá en tierra al menos hasta diciembre. En un principio la nave iba a despegar el lunes, pero un par de fugas de gas en el cohete propulsor obligaron a aplazar la misión dos días.

El vuelo pone a la NASA un paso más cerca de cerrar el programa de transbordadores y dedicar su atención al desarrollo de naves capaces de transportar humanos a los asteroides y a Marte. Sólo hay otra misión planeada y estará a cargo del transbordador Endeavour.