Cuando se anotó la carrera ganadora en el sexto juego de la Serie Mundial de 1986, los Mets de Nueva York se derritieron en un remolino blanco y azul cerca del plato, celebrando su inverosímil remontada tras estar al borde de la derrota.
Justo en medio de toda esa humanidad estaba Davey Johnson, quien había llegado a la escena de la mafia antes que muchos de sus jugadores.
Aquellos Mets del 86 —con toda su descaro, beligerancia y brillantez sin complejos— no habrían sido los mismos sin su mánager de 43 años.
Johnson falleció el viernes a los 82 años. Jay Horwitz, veterano representante de relaciones públicas de los Mets, indicó que su esposa, Susan, le informó de su fallecimiento tras una larga enfermedad. Johnson se encontraba hospitalizado en Sarasota, Florida.
"Su capacidad para empoderar a los jugadores a expresarse, manteniendo un firme compromiso con la excelencia, fue verdaderamente inspiradora", publicó Darryl Strawberry en Instagram con una foto de él, Johnson y Dwight Gooden. "El legado de Davey quedará grabado para siempre en los corazones de los aficionados y los jugadores".
Strawberry y Gooden eran las jóvenes estrellas de aquel equipo de 1986, y su talento y sus problemas extradeportivos llegaron a simbolizar una era en el béisbol de los Mets. Fue el tercer título de la Serie Mundial para Johnson, tras ganar dos como jugador de los Orioles de Baltimore.
Cuatro veces All-Star, Johnson jugó 13 temporadas en las Grandes Ligas con Baltimore, los Bravos de Atlanta, los Filis de Filadelfia y los Cachorros de Chicago entre 1965 y 1978, y ganó tres Guantes de Oro en la segunda base. Dirigió a los Mets, los Rojos de Cincinnati, los Dodgers de Los Ángeles y los Nacionales de Washington entre 1984 y 2013.
“Davey era un buen hombre, un buen amigo y un mentor”, dijo el ex gerente general de los Nacionales, Mike Rizzo, en un mensaje de texto. “Un mánager con calibre de Salón de la Fama y una mentalidad beisbolística adelantada a su tiempo”.
Nacido el 30 de enero de 1943 en Orlando, Florida, Johnson ganó la Serie Mundial con los Orioles en 1966 y 1970, y también llegó al último out del Clásico de Otoño de 1969 contra los Mets, una ironía dado su futuro rol con ellos. En 1973, Johnson conectó 43 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, con los Bravos, uniéndose a Darrell Evans (41) y Henry Aaron (40) como parte del primer trío de compañeros en la historia de las Grandes Ligas en alcanzar los 40 en el mismo año.
El primer trabajo como mánager de Johnson fue con los Mets, cuando tenía poco más de 40 años. Al guiar a ese grupo, famoso por su alboroto, a un título en 1986, se ganó la reputación de dar libertad a sus jugadores. Cuando ese equipo empezó a decaer, fue despedido en 1990, pero sus días como mánager estaban lejos de terminar.
La gestión de Johnson en Cincinnati terminó de forma inusual. Al comienzo de la temporada de 1995, Johnson era un pato cojo, y la dueña de los Rojos, Marge Schott, estaba dispuesta a darle a Ray Knight —el hombre que anotó la carrera de la victoria en el sexto partido para los Mets en 1986— el puesto de mánager una vez terminada la temporada. Tras guiar a Cincinnati al título divisional en 1995, Johnson regresó a Baltimore para dirigir a los Orioles.
“Davey Johnson fue uno de los mejores mánagers con los que tuve el privilegio de trabajar en mi carrera”, dijo Jim Bowden, gerente general de Cincinnati ese año, en redes sociales el sábado. “Me enseñó muchísimo sobre béisbol, especialmente a construir bullpens, desarrollar lanzadores jóvenes y formar cuerpos técnicos de élite. Fue un líder y compañero brillante y amable”.
Cuando Johnson tomó las riendas de los Orioles, tenía la credibilidad suficiente para mover a Cal Ripken Jr. del campocorto a la tercera base, y Baltimore llegó a los playoffs en cada una de sus dos temporadas al mando. Era la primera vez que los Orioles lo conseguían desde 1983, y no volverían a clasificar hasta 2012.
Al igual que en Cincinnati, Johnson ganó un título de división en lo que resultó ser su último año en Baltimore. En medio de una disputa con el dueño Peter Angelos, Johnson renunció después de la temporada de 1997, horas después de recibir su primer premio al Mánager del Año.
Lo ganó de nuevo en 2012, cuando llevó a los Nacionales al mejor récord de temporada regular del béisbol y al primer lugar en la postemporada de la franquicia desde que se mudó de Montreal a Washington.
“Davey fue un mánager de talla mundial”, declaró el dueño de los Nacionales, Mark Lerner. “Siempre atesoraré los recuerdos que creamos juntos con los Nacionales, y sé que su legado perdurará en la mente de nuestros aficionados y de todos los aficionados del béisbol”.
Johnson estudió matemáticas en la Universidad Trinity de Texas y tenía un lado innovador. Incluso siendo jugador, ya usaba datos para intentar optimizar la alineación de los Orioles, aunque el mánager del Salón de la Fama, Earl Weaver, no le delegó esa tarea a su infielder.
Pero cuando trataba con sus propios jugadores como mánager, Johnson tenía un estilo directo y de la vieja escuela, según Mike Bordick, el campocorto de Baltimore en 1997.
"Era muy fácil jugar para él", dijo Bordick. "Sabía qué botones tocar".
Ryan Zimmerman, quien jugó para Johnson en Washington entre 2011 y 2013, dijo que Johnson era incluso mejor persona que jugador de béisbol.
“Sabía cómo sacar lo mejor de cada uno, dentro y fuera del campo”, dijo Zimmerman en un mensaje de texto. “Aprendí muchísimo de él, y mi carrera no habría sido la misma sin mis años con él. Mucha gente lo extrañará profundamente”.
