El hombre que desafió huracanes ahora enfrentará la tragedia del tránsito
- Juan Manuel Méndez llega al Intrant después de más de dos décadas asociado a la respuesta del Estado ante emergencias
SANTO DOMINGO.- Durante más de dos décadas, Juan Manuel Méndez fue el rostro al que los dominicanos acudían cuando un huracán, una tormenta, una inundación o cualquier otra emergencia amenazaba al país.
Ahora, el presidente Luis Abinader le encomienda la misión de dirigir el Instituto Nacional de Tránsito y Transporte Terrestre (Intrant) y enfrentar uno de los problemas que más muertes provoca cada año en República Dominicana.
El mayor general retirado llega al Intrant con una larga trayectoria en el manejo de emergencias y, particularmente, con la experiencia acumulada durante 21 años al frente del Centro de Operaciones de Emergencias (COE), desde donde coordinó la respuesta de decenas de instituciones públicas ante fenómenos naturales y situaciones de gran impacto.
Méndez pasa de una institución preparada para responder ante acontecimientos extraordinarios a otra que tiene entre sus principales desafíos los accidentes de tránsito, que en República Dominicana es parte de la cotidianidad.
Durante años, los dominicanos se acostumbraron a verlo frente a los mapas meteorológicos anunciando niveles de alerta, recomendando evacuaciones y coordinando los organismos de socorro cuando un ciclón amenazaba el territorio nacional.
Todavía en junio pasado encabezó la presentación del Plan de Contingencia de la Temporada Ciclónica 2026, destacando la preparación y coordinación institucional como herramientas fundamentales para proteger vidas.
Esa experiencia de coordinación constituye uno de los principales activos que lleva al Intrant. El problema del tránsito, al igual que la gestión de riesgos, no puede ser enfrentado por una sola institución, pues requiere articular autoridades municipales, Policía Nacional, Digesett, Obras Públicas, organismos de salud, transporte público y entidades responsables de educación y seguridad vial.
De reaccionar a prevenir
En el COE, Méndez debía prepararse para fenómenos cuya ocurrencia no podía evitar. Un huracán no puede detenerse, aunque sus consecuencias pueden reducirse mediante prevención, evacuación y una respuesta organizada.
En el tránsito ocurre algo diferente ya que una parte importante de las muertes puede prevenirse.
Su nuevo desafío implica mejorar la regulación, impulsar la educación vial, ordenar el transporte, fortalecer la fiscalización y contribuir a modificar comportamientos arraigados entre conductores, motociclistas y peatones.
Méndez conoce, además, la dimensión vial de las emergencias. Los operativos preventivos del COE durante Navidad,
Semana Santa y otras fechas de alta movilidad han tenido históricamente los accidentes de tránsito entre sus principales preocupaciones.
En enero de este mismo año, por ejemplo, el COE desplegó más de 9,000 colaboradores durante el Operativo Altagraciano, incluyendo un dispositivo específico de prevención vial.
Un funcionario identificado con las emergencias
La figura de Méndez ha quedado estrechamente vinculada durante años al sistema nacional de emergencias. Además del COE, ha desempeñado responsabilidades en la atención extrahospitalaria y fue designado en 2022 director, a título honorífico, de la entonces Dirección de Emergencias Médicas.
En febrero de este año aparecía como director de la Dirección de Servicios de Atención a Emergencias Extrahospitalarias (DAEH), participando en el fortalecimiento de una red nacional que alcanzó 376 ambulancias operativas.
También estuvo al frente de la coordinación operativa en momentos particularmente dolorosos para el país, entre ellos la tragedia del Jet Set, cuando cientos de rescatistas participaron en las labores de búsqueda y asistencia.
Ese recorrido le permitió construir una imagen pública asociada a la disciplina, la capacidad de coordinación y la presencia permanente durante las crisis.
