MANILA— Empezaron con una concentración en Las Vegas, seguida por una semana en España y otra en Dubai, una larga travesía tras su calamitosa actuación hace cuatro años en China.

Y aquí están: Estados Unidos, de vuelta en la ronda de medallas de la Copa Mundial de baloncesto.

Estados Unidos, sin reunir a sus principales figuras de la NBA, enfrenta el viernes a Alemania por el pase al duelo por el campeonato. Vuelven a toparse tras el fogueo que disputaron hace tres semanas, en el que los estadounidenses revirtieron un déficit de 16 puntos para ganar 99-91. Alemania no ha perdido desde entonces y es el único equipo con foja invicta en este torneo.

“Todo lo que hemos hecho en cuanto a preparación en las últimas cinco semanas y media ha sido para alcanzar este punto”, dijo el entrenador estadounidense Steve Kerr.

Estados Unidos quedó séptimo en la pasada edición del Mundial. Respondieron conquistando un cuarto oro olímpico consecutivo en los Juegos de Tokio, escenificados en 2021. Ese conjunto incluyó a Kevin Durant, Damian Lillard y Jayson Tatum entre sus principales figuras.

Para este Mundial, los estadounidenses armaron un equipo de menos kilates. Pero que ha sabido responder a lo largo del torneo en las Filipinas.

Tendrán que tomar recaudos ante Alemania. Fueron superiores durante amplios pasajes del duelo de exhibición, pero se desinflaron en los últimos minutos. Anthony Edwards anotó 34 puntos y Estados Unidos liquidó el partido con una ofensiva 18-0.

“Estamos listos para cumplir el objetivo”, dijo Edwards el jueves.

Aunque Estados Unidos es el amplio favorito, nadie en el equipo anticipa un trámite fácil.

Los últimos cuatro campeones del Mundial se coronaron invictos: España en 2006; Estados Unidos en 2010 y 2014; y España otra vez en 2019. Alemania es el último conjunto que sigue invicto y necesita ganar dos duelos más para conseguir el máximo logro en su historia en el baloncesto.

“Es una locura encontrarnos aquí, en las semifinales del Mundial”, dijo el alemán Johannes Thiemann. «Tiene un significado enorme para el baloncesto alemán. Tuvimos una muy buena campaña el año pasado en el EuroBasket y ahora en el Mundial.

Los jugadores de ambos equipos se conocen. Dennis Schroder, escolta de Toronto, lleva una década en la NBA, más recientemente con los Lakers de Los Ángeles.

“Es mi amigo”, dijo Schroder sobre el escolta estadounidense Austin Reaves, su excompañero en los Lakers. Reaves respondió en broma: “Ni siquiera me cae bien”. Paolo Banchero, delantero de Orlando, tiene como compañeros a los hermanos alemanes Franz y Moritz Wagner. El escolta estadounidense Tyrese Haliburton y el centro alemán Daniel Theis son compañeros en Indiana.

CANADÁ VS. SERBIA

Jamal Murray no pudo estar con Canadá. Tampoco Nikola Jokic para Serbia. Sus selecciones nacionales han sabido responder sin las estrellas de los Nuggets de Denver, el equipo campeón de la NBA.

La primera semifinal el viernes tendrá a Canadá, en busca de su primera final, frente a un cuadro serbia que intentará acceder al duelo por el título por segunda vez en los tres últimos mundiales. Ambos tienen marca de 5-1 en el torneo.

Jordi Fernández, el técnico español de Canadá, manifestó su admiración y respeto hacia el entrenador Svetislav Pesic, un Salón de la Fama de la FIFA que condujo a la desaparecida Yugoslavia al oro en el Mundial de 2002, venciendo a Argentina en la final.

“Es un entrenador excepcional, un proyecto excepcional, el equipo tiene una identidad”, dijo Fernández. “Tiene mucha experiencia internacional, lo que nos falta. Pero estamos adquiriéndola día tras día”.

El astro canadiense Shai Gilgeous-Alexander promedia 25 puntos por partido en el Mundial, la mayor cifra entre los cuatro semifinalistas. Serbia lidera el torneo con su efectividad en tiros de campo, de 55%, y es el tercer equipo que menos puntos recibe por partido.