Los letreros de apoyo, docenas de banderas serbias y fuertes cánticos del apodo de Novak Djokovic llenaron el Rod Laver Arena, brindando una cálida bienvenida que marcó su regreso al Abierto de Australia , un torneo que ha dominado en el pasado pero que No pude entrar hace un año.

Djokovic reconoció el saludo con un movimiento rápido de su mano izquierda cuando salió a la cancha a las 10:30 p. fuertemente grabado.

Con sus padres y su hermano en las gradas de Melbourne Park por primera vez desde que ganó allí su primer título de Grand Slam hace 15 años, Djokovic comenzó el partido de primera ronda con un as a 201 kph (125 mph). Se mantuvo en blanco allí, tomó el control de ese set con una racha de 12 puntos y estaba en camino a una victoria por 6-3, 6-4, 6-0 sobre Roberto Carballes Baena, número 75 del mundo, que terminó después de la medianoche.

“Ambiente increíble. Muchas gracias a todos por quedarse tan tarde. Además, gracias por darme una bienvenida y una recepción con la que solo puedo soñar”, dijo Djokovic a la multitud en una entrevista en la cancha. “Realmente me siento muy feliz de estar de vuelta en Australia y aquí en la cancha donde tuve el mayor éxito de mi carrera”.

La participación de Djokovic es una de las principales historias , quizás la PRINCIPAL, del primer torneo de Grand Slam de 2023. Eso se debe a que Djokovic nunca llegó a jugar un punto la temporada pasada en el sitio de nueve de sus principales campeonatos, porque su visa fue bloqueada. y fue deportado de Australia tras una saga legal ligada a su falta de vacunación contra el COVID-19.

Nunca consiguió los tiros y también se perdió el US Open por eso. Pero desde entonces, el gobierno de Australia ha relajado las restricciones relacionadas con el coronavirus, permitiendo que Djokovic venga al país, y también renunció a una regla que podría haberle impedido ingresar durante tres años luego de la revocación de una visa. Ha insistido en que todo el episodio de enero de 2022 le afectó profundamente pero que no le guarda rencor; ciertamente no parecía haber ningún resentimiento hacia él el martes.

Los espectadores que cortésmente aplaudieron a Carballes Baena cuando ingresó al estadio se pusieron de pie y rugieron por Djokovic, de 35 años. Un canto cantarín, estilo fútbol, ​​de “¡Olé, olé, olé, olé!” seguido del apodo de dos sílabas «¡Nole!» (pronunciado NO-leh) resonaba bajo el techo retráctil cerrado de la arena y se repetía una y otra vez: durante el período de calentamiento; cuando Djokovic cambió de lado de la red después del primer juego; cuando estaba en medio de salir de un hoyo de 40 puntos en el primer set (los únicos tres puntos de quiebre que enfrentaría en toda la noche); cuando rompió para liderar 4-3 en el segundo; etc., etc., etc. Hubo más de esos vítores al final, y Djokovic sonrió ampliamente.

Calificando su juego, Djokovic dijo que descubrió que estaba «altibajos» en el segundo set, pero que no le dio a su oponente «demasiadas oportunidades de respirar» en el tercero. En cuanto a su tendón de la corva, Djokovic dijo que estaba preocupado por eso antes del partido, pero luego esta fue su evaluación: “La pierna está bien. No es lo ideal, pero se está consiguiendo”.

No se trataba necesariamente de Djokovic en su mejor momento, y pareció mostrar cierta frustración desde el principio cuando siguió mirando y murmurando en dirección al entrenador Goran Ivanisevic y al resto de su séquito en las gradas. Pero Djokovic no necesariamente necesitaba estar en su mejor momento. Ciertamente produjo un tenis lo suficientemente fuerte como para dar el paso inicial hacia lo que espera sea su 22º título de Grand Slam para empatar el récord de su rival Rafael Nadal de la mayor cantidad en la historia del tenis por un hombre.

Djokovic, quien ha pasado más semanas en el No. 1 en el ranking ATP que nadie, también tiene la oportunidad de regresar a ese lugar después de las próximas dos semanas; la persona que actualmente ocupa esa posición, Carlos Alcaraz, no participará en el Abierto de Australia por una lesión en la pierna.