WASHINGTON.-El blanquecimiento de corales se está convirtiendo en una crisis global devastadora, dijeron científicos, y predijeron que la situación muy probablemente empeorará.

Desatado por el calentamiento global y El Niño, temperaturas altas récord en los océanos, este fenómeno está haciendo que los corales se vuelvan blancos y a menudo mueran, lo que amenaza arrecifes coralinos que son hábitat de vida marina, dicen expertos.

La diseminación del blanquecimiento comenzó hace más de un año en Guam, y seguidamente devastó Hawaii, infectó el resto del Pacífico tropical y el océano Índico y ha llegado ahora al área de Florida y el Caribe. El jueves, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos y científicos de diversos países lo declararon un evento global, el tercero registrado en la historia.

Ningún lugar con coral se ha librado, aunque algunas regiones —como Hawaii— han sido golpeadas más duramente, dicen expertos.

El calor excesivo afecta negativamente a los corales vivos, que pierden color y se vuelven más vulnerables a enfermedades.

“Pudiéramos perder entre 10 y 20% de los arrecifes coralinos este año”, dijo Mark Eakin, coordinador de la observación de corales para la NOAA.

“La mala noticia para Estados Unidos es que estamos siendo afectados desproporcionalmente a causa del patrón del calentamiento”.

Dijo que el blanquecimiento es una crisis, especialmente con pronósticos de un empeoramiento de los cambios climáticos para el resto del siglo.

“Si no es una crisis, ¿qué es?”.    Eakin dijo que está especialmente preocupado por Hawaii, que ya sufrió un fuerte blanquecimiento coralino en el 2014.    “Hawaii está siendo azotado en estos momentos por el peor blanquecimiento que haya sufrido”, dijo Eakin.

“Es severo. Es extenso. Y sucede en todas las islas”.    En una parte del noroeste de Hawaii, “el arrecife está completamente blanco, muerto y cubierto de alga”.

Florida comenzó a ser afectada en agosto. La parte media de los Cayos de Florida no está muy mal, pero en el sudeste de la península, el blanquecimiento se ha combinado con enfermedades para matar corales, dijo Eakin.

El problema afecta también Cuba, Haití y la República Dominicana. Y está a punto de llegar a Puerto Rico y las Islas Vírgenes, dijo.

Aguas excesivamente cálidas causan blanquecimiento coralino y las temperaturas oceánicas están en niveles récord, en parte por el consistente calentamiento global causado por la actividad humana y en parte por El Niño, un calentamiento ocasional del centro del Pacífico que cambia patrones climáticos en todo el mundo, dice Eakin.

A eso se añade la “burbuja” de Hawaii, una masa de agua cálida que se ha varado en el nororiente del Pacífico.    Las aguas oceánicas tienen sus temperaturas más altas en registro.

EL año próximo, dijo Eakin, pudiera ser tan malo como este, o aún peor.    Aunque los arrecifes coralinos representan apenas 1% del fondo oceánico por área, son hábitat de 25% de las especies mundiales de peces, dijo Eakin.

“Si matas el coral, destruyes los arrecifes y los peces no tienen dónde vivir”, dijo.