DENVER  — Si los Nuggets de Denver pueden continuar con su dominio en el Ball Arena, no solo conquistarán a LeBron James y Anthony Davis, sino que también vencerán a los fantasmas de sus horrendas actuaciones de playoffs contra Los Angeles Lakers.

Los Nuggets han perdido las siete series de playoffs contra los Lakers en su historia, incluso dentro de la burbuja de la NBA en 2020.

Se enfrentan por cuarta vez en las finales de la Conferencia Oeste a partir del martes por la noche en Denver. Los Nuggets tienen la mejor marca de la NBA 40-7 en casa y han ganado sus seis juegos de playoffs en Ball Arena.

“Quizás uno de los mejores entornos locales que tenemos en la liga”, dijo el entrenador de primer año de los Lakers, Darvin Ham. “Su multitud estará al borde de sus asientos, de pie, pisoteando, gritando”.

Después de una animada práctica el lunes, el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, no quiso hablar sobre el pésimo récord de 8-25 de Denver contra los Lakers en los playoffs. Los Lakers han ganado un campeonato de la NBA cada vez que vencieron a los Nuggets en las finales de la Conferencia Oeste, en 2020, 2009 y 1985, y otras dos veces cuando vencieron a Denver en rondas anteriores.

“Llegar a las Finales de la NBA es todo lo que importa”, dijo Malone. “El hecho de que sean los Lakers lo hace probablemente mucho más especial para mucha gente que nos apoya y si eso va a permitir que Ball Arena esté mucho más emocionado y loco, entonces estoy totalmente de acuerdo”.

Aunque a ambos equipos les encanta acelerar el ritmo, eso podría ser un poco más difícil para los Lakers, que no están tan acostumbrados a jugar en altura. Sin embargo, la superestrella de los Nuggets , Nikola Jokic , descarta la falta de aire de Denver como un factor en el éxito del equipo.

“Creemos que somos nosotros”, dijo Jokic. “No creemos que sea la altitud”.

De cualquier manera, Jokic notó que los Lakers arrebataron la ventaja de jugar en casa al ganar el Juego 1 en Memphis y Golden State en las dos primeras rondas de los playoffs. “Entonces, espero que no lo ganen aquí”, dijo Jokic.

Si hay alguna conclusión de su última reunión de playoffs que ayudaría a los Nuggets esta vez, Jokic no la está transmitiendo.

“Para ser honesto, nada”, dijo. «No lo recuerdo».

James lo recuerda bien, y esta vez ve a un enemigo más formidable con Jamal Murray y Jokic consolidando rápidamente su estatus como el mejor dúo de pick-and-roll de la liga ahora que Murray ha regresado de una rotura del ligamento cruzado anterior derecho en 2021.

“Son mejores, pero eran grandiosos entonces y son grandiosos ahora”, dijo James. “Joker tiene dos años más en su haber. Jamal ha vuelto a su forma habitual después de la lesión. Y el resto de esos muchachos están jugando un baloncesto excepcional. Son realmente, realmente, muy, muy buen equipo.

“Cada juego, cada postemporada, cada enfrentamiento te permite seguir creciendo como franquicia, como equipo, y lo han hecho”, dijo James. “Entonces, venimos con el mayor respeto por este equipo”.

VÍNCULO ESTRECHO

James dijo que también tiene una gran admiración por Malone, quien fue asistente durante sus primeras cinco temporadas en la NBA en Cleveland.

“Él fue parte de mi crecimiento”, dijo James. “Siempre es genial ver a viejos amigos y ver que los muchachos que han sido parte de mi viaje tienen éxito”.

Malone dijo que tiene la suerte de haber entrenado tanto a James como a Jokic, quienes comparten muchas similitudes, incluida la ética de trabajo y el desinterés.

“Le quitas el atletismo, ya sabes, lo cual es una diferencia sorprendente. Pero su coeficiente intelectual, su sentido del juego, ver las cosas antes de que sucedan, su capacidad para mejorar a todos los que los rodean” es casi idéntico, sugirió Malone. “Y solo sus personalidades. Son jugadores muy, muy, muy similares.

“Y es divertido porque te muestra que hay muchas maneras diferentes de ser genial”.

DETENIENDO A JOKIC

Ham tenía la estrategia perfecta para contener a Jokic, el dos veces MVP de la NBA que casi promedia un triple-doble en dos rondas de los playoffs.