Su nombre común deja inquieto a cualquiera: «bacteria come-carne». Es el Vibrio vulnificus, de la misma familia del bacilo que causa el cólera y encuentra facilidades para propagarse en las tibias y saladas aguas del mar en época veraniega.

Y ahora, en plena temporada de vacaciones escolares que aprovechan turistas de Estados Unidos y Latinoamérica para relajarse en las playas de Florida, el Departamento de Salud de ese estado (DOH, por sus siglas en inglés) ha expedido una alerta de contagio de la infección, que puede contar entre sus síntomas los daños en los tejidos así como ulceraciones en la piel, lo que explica su nombre común.

Sin embargo, aclaran las autoridades, la ocurrencia de la enfermedad en Florida es muy baja y se pueden tomar precauciones simples para evitarla.

De acuerdo a los datos publicados por el DOH, en lo que va corrido de 2014, 11 personas en Florida han resultado infectadas de Vibrio vulnificus, de las cuales 3 han muerto.

El Centro para el Control de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), la reconocida agencia epidemiológica basada en Atlanta, Georgia, dice que en el país se presentan cerca de 90 casos al año. De ellos cerca de 80 pacientes requieren hospitalización, la mayoría en estados del Golfo de México, la región costera del sur de Estados Unidos.

El contagio

«Es posible infectarse de dos maneras, por ingestión y por medio de infección en una herida», dice Carina Blackmore, una epidemióloga y veterinaria del sistema de salud pública del estado en uno de los videos que publicó el DOH para ilustrar al público.

Comer moluscos crudos que podrían contener la bacteria en épocas de verano, es una de las formas más comunes de contraer la enfermedad. El consumo de ostras crudas está específicamente contemplado como un riesgo dentro de las recomendaciones de las autoridades.

La infección «se manifiesta con síntomas de gastroenteritis, como vómito, diarrea y dolor abdominal», dice Blackmore.

En el caso de que la infección ocurra a través de una herida abierta mientras la persona nada en el mar, Blackmore dice que la sintomatología puede incluir daño en los tejidos, ampollas y ulceraciones.

Personas vulnerables

La mayoría de estas infecciones no genera amenazas graves a la salud. Pero los efectos de esta bacteria son más serios en el caso de personas con algunas condiciones médicas específicas.

«En personas con preexistencia médicas como un sistema inmunologico débil o enfermedad crónica del hígado, el Vibrio vulnificus puede causar una enfermedad en el fluido sanguíneo, que puede derivar en un shock séptico, con síntomas como fiebre, temblores y presión baja», dice Claire Blackmore.

El mayor riesgo ocurre cuando la persona presenta alguna de estas condiciones y se infecta a través de una herida abierta.

«Las heridas pueden tener serios problemas en sanar y en muchos casos la amputación y la cirugía son necesarias para garantizar la recuperación», dice Blackmore.

Para minimizar el riesgo de contagio el DOH y el CDC recomiendan no nadar en el mar exponiendo heridas abiertas durante los meses de verano en los que el Vibrio vulnificus está presente, sobre todo entre mayo y octubre.