Kyrie Irving probablemente se preguntaba si su asombrosa racha de victorias finales sin derrotas en su carrera finalmente estaba cerca de su fin.
La racha continúa y los Dallas Mavericks están clasificados a las semifinales de la Conferencia Oeste por segunda vez en tres temporadas.
PJ Washington Jr. anotó dos tiros libres antes de fallar intencionalmente cuando quedaban 2,5 segundos mientras los Mavs remontaban una desventaja de 17 puntos en la segunda mitad para vencer 117-116 al Oklahoma City Thunder para terminar la serie de segunda ronda el sábado por la noche.
Los Mavericks concluyeron la serie en el Juego 6 en casa contra el Thunder, primer favorito, tal como lo hicieron en la primera ronda contra Los Angeles Clippers .
Dallas, que perdía por 17 puntos al comienzo del tercer cuarto y por nueve al comienzo del cuarto, comenzará la final del Oeste en el partido ganador entre Denver y Minnesota el miércoles por la noche.
“Estar abajo 17 en un partido de cierre no es una posición en la que quieras estar”, dijo Irving, quien ahora tiene marca de 14-0 en esos juegos y jugará las finales de conferencia por primera vez desde 2017 con Cleveland. “Pero ahí es donde nos encontramos. Tuvimos que responder como hemos estado respondiendo toda la temporada”.
Washington recibió una falta de Shai Gilgeous-Alexander en un intento de triple después de que Chet Holmgren pusiera al Thunder al frente 116-115 con una volcada y una asistencia de su escolta estrella cuando quedaban 20 segundos.
Luka Doncic, que anotó 29 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias para su cuarto triple-doble esta postemporada, se abrió camino hacia la canasta en los últimos segundos antes de pasar a Washington en la esquina. Washington hizo una finta para poner a Gilgeous-Alexander en el aire y sonó el silbato cuando el tiro se quedó corto.
Oklahoma City cuestionó la decisión, pero la repetición mostró a Gilgeous-Alexander haciendo contacto con el brazo de Washington mientras se acercaba a disparar.
«Obviamente, si hubiera recuperado el momento no le habría cometido falta», dijo Gilgeous-Alexander, quien tuvo un récord personal en los playoffs con 36 puntos. “Simplemente le habría dejado fallar el tiro. Desearías recuperar el momento. Sólo tengo que aprender de ello y lo haré”.
Después de anotar los primeros dos tiros libres para poner a Dallas al frente, Washington falló a propósito cuando el Thunder se quedó sin tiempos muertos después del desafío. Holmgren pasó el balón a Jalen Williams, cuyo disparo desesperado desde muy por detrás de media cancha no estuvo cerca.
«Si hubiera sido una falta clara como el día, obviamente no la habría impugnado ni habría esperado el tiempo muerto», dijo el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault. «Incluso si avanzas el balón con 2,5 segundos de déficit, tus posibilidades son muy bajas».
La secuencia final coronó un fascinante último cuarto con cinco cambios de ventaja y dos empates en los últimos cinco minutos después de que el Thunder liderara durante todo menos un minuto hasta entonces.
Irving y Derrick Jones Jr. anotaron 22 puntos cada uno para Dallas. Fue el segundo juego consecutivo con un récord personal en playoffs para Jones.
“No fueron Luka o Kai los que dieron la victoria al partido”, dijo el entrenador de Dallas, Jason Kidd. “Fue la confianza de Luka y el balón toca la pintura, se derrumban, él confió en el PJ. Encontramos la manera de ganar”.
Washington, el segundo máximo anotador de Dallas en esta serie, por delante de Irving, no anotó ningún punto hasta el último cuarto. Marcó nueve, con triples del empate y de la ventaja antes de los tiros libres ganadores.
«Creo que simplemente nos mantenemos juntos», dijo Doncic. “Siempre hablamos en el banquillo, mantenemos juntos, energía positiva. Y hoy fue un buen ejemplo de ello”.
Doncic no contó con Irving para llevar a los Mavs a la final del Oeste en 2022, cuando Dallas perdió ante el campeón defensor Golden State en cinco juegos.
Los primeros dos meses de la pareja Doncic-Irving después del exitoso acuerdo del año pasado fueron un fracaso para los jugadores que ahora tienen 13 apariciones en el Juego de Estrellas entre ellos. Más movimientos en la fecha límite de cambios este año por parte del gerente general Nico Harrison funcionaron esta vez.
Los Mavericks terminaron 24-9 para ascender al quinto lugar del Oeste y derrotaron a los Clippers en la primera ronda con la misma secuencia de victorias y derrotas que vencieron a Oklahoma City.
El Thunder perdió cuatro de cinco juegos luego de un inicio de playoffs de 5-0.
Liderados por el subcampeón de MVP en Gilgeous-Alexander y dos piezas clave más de un núcleo joven en Williams y Holmgren, Oklahoma City empató al campeón defensor Denver por el mejor récord del Oeste con 57-25.
Williams anotó 22 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias cuando el Thunder fue eliminado. Holmgren anotó 21.
Hace apenas dos temporadas, el Thunder terminó 24-58 en un segundo año consecutivo con menos de 25 victorias.
El debut de Daigneault en los playoffs se produjo en su cuarta temporada, y la barrida de primera ronda sobre Nueva Orleans fue la primera victoria de la franquicia en la serie desde que llegó a la final del Oeste en 2016.
«No se logra lo que nosotros logramos sin una tremenda resiliencia y la capacidad de lanzar golpes con nuestro talento, con la forma en que jugamos y luego recibimos los golpes», dijo Daigneault. «Y esta noche recibimos muchos golpes, y lo hicimos… y tomamos ventaja en los últimos 20 segundos de ese juego».
