MIAMI (AP) — Un agente estadounidense con larga trayectoria intentó reclutar en secreto al piloto de Nicolás Maduro para que se uniera a un complot para capturar al líder venezolano y entregarlo a Estados Unidos para que enfrentara cargos de narcotráfico. Los detalles del complot están saliendo a la luz a medida que el gobierno de Trump intensifica la presión sobre Maduro. Trump ha desplegado una fuerza naval estadounidense en el Caribe y ha duplicado la recompensa por la captura de Maduro a 50 millones de dólares.
La saga jamás contada de cómo el agente intentó convencer al piloto de que colaborara con la justicia tiene todos los ingredientes de un thriller de espías de la Guerra Fría: lujosos jets privados, una reunión secreta en un hangar de aeropuerto, diplomacia de alto riesgo y el delicado acercamiento a un lugarteniente clave de Maduro. Incluso hubo un último acto de intriga destinado a poner a prueba la lealtad del piloto ante el presidente venezolano.
A continuación, presentamos algunos puntos clave del reportaje de AP, basado en entrevistas con tres funcionarios estadounidenses, tanto en activo como retirados, así como con un opositor de Maduro. Todos hablaron bajo condición de anonimato, ya sea porque no estaban autorizados a hablar del asunto o porque temían represalias por revelarlo. La agencia Associated Press también revisó —y autenticó— los mensajes de texto intercambiados entre López y el piloto.
La audaz estrategia de reclutamiento de un agente estadounidense
Edwin López, agente de Investigaciones de Seguridad Nacional, se desempeñaba como agregado en la República Dominicana cuando se enteró de que dos aviones privados, frecuentemente utilizados para transportar a Maduro, habían aterrizado en el país caribeño para costosas reparaciones. Estos aviones se usaban para trasladar a Maduro por todo el mundo, a menudo a países hostiles a Estados Unidos como Irán, Cuba y Rusia.
Una delegación de la Fuerza Aérea Venezolana llegó para recoger los aviones, por lo que López obtuvo permiso para hablar con los pilotos, según funcionarios actuales y anteriores.
En mayo de 2024, en un aeropuerto ejecutivo de Santo Domingo, López le hizo su propuesta al piloto de Maduro: a cambio de desviar el vuelo del presidente a un lugar donde pudiera ser capturado por las autoridades estadounidenses, el aviador se convertiría en un hombre muy rico y se ganaría la admiración de millones de venezolanos. El punto de encuentro podría ser elegido por el piloto: República Dominicana, Puerto Rico o la base militar estadounidense en la Bahía de Guantánamo, Cuba, según indicaron dos personas familiarizadas con el plan.
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El piloto, Bitner Villegas, miembro de la guardia de honor presidencial, se mostró evasivo, aunque le dió su número de teléfono a López. Ambos se mantuvieron en contacto mediante una aplicación de mensajería encriptada. López, tras jubilarse a principios de año, volvió a contactarlo, según tres fuentes.
«Sigo esperando tu respuesta», le escribió López al piloto el 7 de agosto, adjuntando un enlace a un comunicado de prensa del Departamento de Justicia que anunciaba que la recompensa por la captura de Maduro había aumentado a 50 millones de dólares. Maduro había sido acusado en 2020 de narcoterrorismo federal por presuntamente contribuir al narcotráfico de cocaína en Estados Unidos.
Unos días después, López añadió: «Aún hay tiempo para ser el héroe de Venezuela y estar del lado correcto de la historia».
Esfuerzos estadounidenses para derrocar a Maduro
La operación revela el alcance —y a menudo la improvisación— con que Estados Unidos ha intentado durante años derrocar a Maduro, a quien culpa de destruir la democracia en Venezuela, país rico en petróleo, y de brindar refugio a narcotraficantes, grupos terroristas y a la Cuba comunista.
Estos esfuerzos se han intensificado desde que el presidente Donald Trump retomó el cargo. Este verano, el presidente desplegó miles de soldados, helicópteros de ataque y buques de guerra en el Caribe para atacar barcos pesqueros sospechosos de contrabandear cocaína desde Venezuela. En 13 ataques, incluyendo algunos en el Pacífico oriental, el ejército estadounidense ha matado al menos a 57 personas.
Este mes, Trump también autorizó a la CIA a realizar operaciones encubiertas dentro de Venezuela. Anteriormente, había duplicado a 50 millones de dólares la recompensa por la captura de Maduro para que enfrente cargos de narcoterrorismo contenidos en una acusación federal de 2020 que acusa al líder venezolano de dirigir un cartel de oficiales militares acusados de inundar Estados Unidos con cocaína.
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Tras el rechazo del piloto, López y líderes de la oposición lanzan una campaña para desestabilizar a Maduro.
Cuando Villegas rechazó los intentos de López, aliados de la oposición venezolana iniciaron una campaña en línea para sembrar dudas en Caracas sobre la lealtad del piloto.
Marshall Billingslea, exfuncionario de seguridad nacional en varias administraciones republicanas, llevaba semanas provocando a Maduro. El día en que Villegas cumplió 48 años, publicó en redes sociales un mensaje de cumpleaños irónico con fotografías comparativas que sin duda causarían controversia. Una mostraba a Villegas en un sofá de cuero rojo en el hangar de aviones de la República Dominicana donde había hablado el año anterior con López, quien aparecía recortado de la imagen. La otra era una foto oficial de la Fuerza Aérea con una estrella dorada que denotaba su nuevo rango de general.
La publicación de Billingslea se realizó a las 15:01, un minuto antes de que otro Airbus sancionado, que Maduro suele pilotar, despegara del aeropuerto de Caracas. Veinte minutos después, el avión regresó inesperadamente al aeropuerto.
Consecuencias en Venezuela
La felicitación de cumpleaños, vista por casi 3 millones de personas, causó revuelo en las redes sociales venezolanas, mientras los opositores de Maduro especulaban que el piloto había recibido la orden de regresar para ser interrogado. Otros se preguntaban si sería encarcelado. Nadie vio ni supo nada de Villegas durante días. Luego, el 24 de septiembre, el piloto reapareció, vestido con un traje de vuelo de la Fuerza Aérea, en un programa de televisión de gran audiencia presentado por el Ministro del Interior, Diosdado Cabello.
Cabello desestimó con humor cualquier insinuación de que las fuerzas armadas venezolanas pudieran ser sobornadas. Mientras bromeaba sobre la lealtad de Villegas, llamándolo un “patriota inquebrantable y valiente”, el piloto permanecía en silencio, con el puño cerrado en señal de lealtad.Este artículo fue publicado originalmente en El Día
