Cómo los Piratas descubrieron y desarrollaron a Esmerlyn Valdez

El cazatalentos de los Piratas, Víctor Santana, recuerda haber visto por primera vez a Esmerlyn Valdez en el 2017 en Baní, República Dominicana.

Santana buscaba a jugadores mayores en ese momento, pero el joven Valdez, de 13 años, le llamó la atención. Una parte clave del juego de Valdez se destacó rápidamente.

"El bate, el bate, el bate, el bate, el bate, el bate. Sin duda, el Bate", repitió Santana.

Antes de que "El Mago" se convirtiera en uno de los mejores bateadores de poder jóvenes de Grandes Ligas, era un niño de San Juan de la Maguana con un sueño. Después de que Santana descubriera a Valdez, los Piratas enviaron su primer informe sobre él el 9 de marzo del 2019, en Davie, Florida, cuando Valdez tenía 15 años. Los Piratas lo firmaron a un contrato de US$30,000 dos años después.

Ahora, Pittsburgh está cosechando los beneficios, ya que Valdez se ha convertido en una estrella en medio de una lucha por los playoffs. Valdez, cuarto bate del equipo, llegó al viernes con 14 jonrones en 41 partidos mientras registraba OPS de 1.035.

"Es casi el mismo," dijo Santana sobre lo que vio en el 2017 en comparación con lo que el mundo ve ahora. "Espero que nadie lo toque nunca".

Años antes de firmar con Pittsburgh, Valdez se vio obligado a hacer un sacrificio. Wilkin Ramírez estaba terminando su carrera profesional en los Estados Unidos y regresó a casa para iniciar una academia de béisbol.

Ramírez reclutó a Valdez para que se alejara de su familia en San Juan y se uniera a su academia en Baní. Aunque la decisión fue difícil, Valdez quería convertirse en un jugador de Grandes Ligas. Ramírez era justo el hombre que necesitaba para ayudar.

"Fue difícil dejar la casa tan joven y dolía estar lejos de mi familia", dijo Valdez. "Solía inventar dolores de cabeza; así podían mandarme a casa.

"Pero en algún momento, me di cuenta de que estoy aquí por un propósito y que estaba tratando de ser un buen pelotero y ésa era mi manera de apoyar a mi familia en el futuro, y fue entonces cuando todo cambió. Un millón de veces valió la pena”.

En ese momento, Valdez todavía estaba desarrollando su cuerpo. Ramírez dijo que sus brazos se estiraban más allá de sus rodillas, pero aun así, veía a Valdez desarrollándose como un toletero a nivel de las Grandes Ligas con la orientación adecuada.

Cuando Santana vio a Valdez por primera vez, su mecánica de bateo ya estaba muy por encima de su edad. Su enfoque natural era batear para la banda contraria. El exdirector de scouting internacional de los Piratas, Junior Vizcaíno, y el actual vicepresidente Max Kwan lo vieron durante ese entrenamiento en la Florida en el 2019.

Kwan recuerda a Valdez dándole a cada recta que veía. Y aunque siempre mostraba potencia en los juegos, Valdez era más difícil de evaluar porque no era un buen bateador en la práctica de bateo. Sentía la jaula de bateo a su alrededor y eso lo hacía sentirse tenso.

Santana dijo que en algunas sesiones de práctica de bateo, Valdez fallaba más de la mitad de los lanzamientos. Pero Santana lo describió como un "animal diferente" cuando competía. Pittsburgh rápidamente se dio cuenta de que quería fichar al joven, quien ya había crecido hasta alcanzar los 6 pies y 1 pulgada en ese momento.

"Es exactamente por eso que hacemos el trabajo," dijo Kwan al ver el éxito de Valdez. "Cualquier forma en que podamos contribuir al equipo de las Grandes Ligas, al final del día, es exactamente el motivo por el que hacemos lo que hacemos" Ver lo que Esmerlyn está haciendo es excepcionalmente gratificante”.

Con el éxito de Valdez en las Grandes Ligas, Santana afirma que ve casi la misma mecánica y mentalidad que vio casi una década antes. Valdez siente que alcanzó otro nivel una vez que ingresó a la organización.

"Definitivamente, solté mi poder aquí con los Piratas", dijo Valdez. "Todos los campamentos a los que fui… campamentos de fuerza y acondicionamiento me hicieron más fuerte."

Una vez que Valdez fue agregado al roster de 40 jugadores en noviembre pasado, Ramírez decidió ir a los Entrenamientos de Primavera para ayudarle a prepararse para el paso final antes de las Grandes Ligas. Valdez finalmente recibió su primera convocatoria el 22 de mayo. Conectó un jonrón en su tercer juego, pero sí tuvo dificultades, bateando .125 en 16 turnos al bate antes de ser enviado de vuelta a liga menor.

Fue entonces cuando Valdez dijo que recuperó su alegría por el juego y se dio cuenta de que pertenecía. Después de su segunda convocatoria el 11 de junio, bateó .406 con OPS de 1.378 en junio.

Los lanzadores continúan ajustándose a Valdez, y él ha respondido, jugando lo que el manager Don Kelly describe como el juego del "gato y el ratón". Ramírez cree que Valdez puede ser aún mejor que el producto que ya hemos visto.

Este dúo todavía habla dos o tres veces por día, y Ramírez recientemente vio a Valdez jugar en persona en el Bronx. Estará en Pittsburgh para ver a Valdez enfrentarse a los Mets del 7 al 9 de agosto.

"Quiero que él sea ese jugador que batee .300 con 40 jonrones y 100 empujadas", dijo Ramírez. "El béisbol ha cambiado, y los jugadores que batean . 215 con 40 jonrones y 100 impulsadas — ése es el jugador que gana dinero. Pero si puedes hacer lo mismo con un promedio de .300, tienes un jugador especial.

A Santana no le sorprende el poder que Valdez ha mostrado, porque lo vio en Baní en el 2017. Aunque él mismo puede reconocer que el inicio histórico fue impredecible.

"No puedo decir eso, porque sé que soy un buen scout, pero no podía imaginar esto", dijo Santana. "Pero sabía que tenía el valor para hacer esto y más. Tenía la pasión para hacer esto y más”.